Исторический для ДР Конго поход на чемпионате мира 2026 года завершился двойным ударом. В матче 1/16 финала на стадионе «Мерседес-Бенц» в Атланте африканская команда уступила Англии со счётом 1:2, пропустив два мяча от Харри Кейна в последние пятнадцать минут. Но главное потрясение ждало главного тренера Себастьена Десабра уже после финального свистка: во время послематчевой пресс-конференции офицер по связям с общественностью сборной Жерри Калемо объявил, что отец специалиста скончался.

На поле «Леопарды» дали бой одному из фаворитов турнира. Уже на седьмой минуте Брайан Сипенга открыл счёт, забив свой первый гол за национальную команду. Конголезцы удерживали преимущество до 75-й минуты, когда капитан англичан сравнял счёт, а на 86-й минуте оформил дубль и принёс команде Томаса Тухеля путёвку в 1/8 финала. Десабр, комментируя игру до трагического известия, отметил, что его подопечные «заставили сомневаться Англию», и признал: «В концовке нам не хватило опыта, а один из лучших игроков мира забил дважды».

Кульминация вечера наступила, когда французский тренер уже ответил на вопросы журналистов. «Мы объявляем, что тренер потерял отца. Искренние соболезнования», — произнёс Калемо по-французски. Видеозапись, мгновенно разлетевшаяся по соцсетям, зафиксировала, как лицо Десабра исказилось от неожиданности. Он тихо произнёс «Merci», поднялся и покинул зал. По данным французского издания Le Dauphiné, известие стало для него полной неожиданностью, а саму форму объявления в присутствии прессы газета назвала «неловкой».

Для ДР Конго этот турнир стал первой встречей с мировым первенством с 1974 года, когда страна ещё носила название Заир. Под руководством Десабра, возглавившего сборную в 2022 году, команда не только преодолела квалификацию, обыграв в стыках Ямайку, но и впервые в истории вышла в плей-офф. В группе K конголезцы обыграли Узбекистан (3:1), сыграли вничью с Португалией (1:1) и минимально уступили Колумбии (0:1), заняв третье место с четырьмя очками и пробившись в 1/16 финала как одна из лучших команд среди занявших третьи строчки.

Англия, совершившая волевую победу, теперь встретится с одним из хозяев турнира — Мексикой. Матч 1/8 финала пройдёт 5 июля на стадионе «Ацтека» в Мехико. Для конголезской же сборной кампания завершилась, оставив двойственное наследие: спортивный прорыв, омрачённый глубоко личной утратой её архитектора.