Вечером в четверг, менее чем через сто часов после финального свистка чемпионата мира 2026 года, Леандро Паредес вышел в стартовом составе «Бока Хуниорс» на первый матч плей-офф Южноамериканского кубка против чилийского «О’Хиггинса». Тренер Родольфо «Васко» Арруабаррена, только начинающий свой второй цикл в клубе, принял решение, которое и аргентинские, и бразильские СМИ назвали почти беспрецедентным: опорный полузащитник попросил не давать ему отпуск и сразу приступил к тренировкам, несмотря на микротрещину ребра, полученную ещё на мундиале. Его появление с первых минут вместе с дебютами вратаря Альваро Монтеро и вингера Себастьяна Вильи, а также выходом юного правого защитника Дилана Горосито определило облик команды, которая вынуждена реабилитироваться перед своими болельщиками после неожиданного вылета из Кубка Либертадорес.

Матч на «Бомбонере» — это прямое следствие третьего места в группе главного континентального турнира, где «сине-золотые» пропустили вперёд «Универсидад Католику» и «Крузейро». Теперь команда Арруабаррены открывает для себя путь во второй по значимости трофей Южной Америки. Соперник, «О’Хиггинс» из Ранкагуа, занял второе место в своей группе Южноамериканского кубка вслед за «Сан-Паулу» и, по отзывам чилийской стороны, прибыл в Буэнос-Айрес с осторожным, но осознанным желанием удивить. Капитан гостей Алан Робледо в предматчевом интервью назвал Паредеса «чистой иерархией» и признался, что команда мечтала о таком противостоянии, ещё играя в низших дивизионах.

Помимо форсированного возвращения капитана, в составе хозяев сразу две знаковые фигуры — Монтеро и Вилья — вышли на поле в официальной встрече впервые. Оба колумбийца присоединились к основе лишь 18 июля, но уже попали в заявку. Арруабаррена был вынужден латать оборону: травма Леандро Лосано оставила правый фланг без основного исполнителя, и тренер доверился 19-летнему Горосито, что аргентинская пресса расценила как рискованный, но оправданный шаг с учётом отсутствия альтернатив (Хуан Баринага и Марсело Вейгандт не рассматриваются). В центре поля Паредес образовал пару с Мильтоном Дельгадо, а группа атаки во главе с Мигелем Мерентьелем получила в подмогу Вилью, чьё возвращение в клуб разделило болельщиков из-за юридических скандалов прошлого.

Прогнозы аналитических моделей отдавали предпочтение аргентинцам: вероятность победы «Боки» оценивалась в 72%, ничьей — 18%, успеха гостей — лишь 10%, а самым вероятным счётом называли 2:0. Однако сценарий противостояния не сводится к одному матчу в Буэнос-Айресе. Ответная игра состоится через неделю в Чили, и буквально каждое забитое или пропущенное сегодня очко будет стоить дорого. Победитель двухраундовой дуэли выходит на «Депортиво Реколета» из Парагвая в 1/8 финала — соперника, который уже сенсационно выбил «Сан-Лоренсо». Для «Боки», не побеждавшей в международных турнирах с 2008 года, этот кубковый маршрут становится едва ли не главной задачей сезона.