Александр Овечкин вернулся. После нескольких недель неопределённости, когда истёк его предыдущий контракт и он стал свободным агентом, российский нападающий подписал с «Вашингтон Кэпиталз» новое соглашение — на один сезон, до лета 2027 года. «Я вернулся! Спасибо всем, кто дал мне и моей семье время принять это решение. Я здоров, люблю играть в хоккей и бороться за победу», — говорится в заявлении капитана столичного клуба. Финансовая конструкция контракта оказалась выгодной для команды: базовая зарплата составит 1 млн долларов, бонус за 10 сыгранных матчей — 4,75 млн, подписной бонус — 3,25 млн, а среднегодовой учёт под потолком зарплат — 4,25 млн. По оценкам североамериканских обозревателей, такое снижение личных запросов (фактически вдвое по сравнению с прошлым договором) дало «Кэпиталз» дополнительную гибкость на рынке.

Решение далось не сразу. Весь минувший сезон Овечкин уклончиво отвечал на вопросы о будущем, а после последней игры регулярного чемпионата признался, что ещё не определился. Генеральный менеджер Крис Патрик публично заявлял, что у клуба есть ресурсы и «рычаги», чтобы предложить капитану устраивающий его вариант, но переговоры не форсировались. Главный тренер Спенсер Карбери поддерживал контакт с игроком, пока тот отдыхал с семьёй. В североамериканской инсайдерской среде тем временем крепло мнение, что карьера рекордсмена, возможно, завершена, — особенно на фоне агрессивных трансферов «Вашингтона»: в межсезонье команда выменяла Джордана Кайру и Алекса Така, подписала Буна Дженнера и Джонни Бродзински. Однако сам Овечкин, по словам Карбери, с одобрением следил за усилением состава.

Спортивный контекст подталкивал к продолжению. В апреле 2025 года Овечкин превзошёл «вечный» рекорд Уэйна Гретцки по голам в регулярных чемпионатах НХЛ — теперь на его счету 929 шайб. С учётом плей-офф россиянин забросил 1006 голов и отстаёт от абсолютного достижения Гретцки (1016) всего на десять результативных бросков. В свои 40 лет (в сентябре исполнится 41) он по-прежнему демонстрирует высокую результативность: в прошлом сезоне провёл все 82 матча, набрал 64 очка (32+32). При этом «Вашингтон» впервые за долгое время остался за бортом плей-офф, и возвращение капитана, по замыслу менеджмента, должно вернуть команду в борьбу за Кубок Стэнли.

Ближайшая точка приложения сил — тренировочный лагерь в сентябре, где Овечкин присоединится к обновлённому составу. Контрактные условия позволяют клубу сохранить глубину ростера, а самому форварду — в спокойном режиме штурмовать последний рубеж Гретцки. В Москве и Вашингтоне сходятся в одном: 22-й сезон Александра Овечкина станет не просто прощальным туром, а полноценной попыткой вернуть «Кэпиталз» в число соискателей трофея и одновременно переписать ещё одну строку в книге снайперских рекордов.