19 июня во время церемонии в больнице Белу-Оризонти президент Бразилии Луис Инасиу Лула да Силва, рассуждая о гендерном равенстве и достижениях футболистки Марты, поинтересовался у ребёнка из зала, кто сейчас лучший игрок страны. Услышав имя Неймара, Лула заметил, что тот «даже не играет», и процитировал интернет-мем: «Неймар — первый в мире футболист, вызванный в сборную на удалёнке». Президент добавил, что в будущем, возможно, придётся формировать команду с помощью искусственного интеллекта — «одиннадцать Пеле». Реплика вызвала смех присутствующих. Нападающий восстанавливается после травмы икроножной мышцы и пропустил два стартовых матча Бразилии на чемпионате мира.

По мнению политических обозревателей в Бразилии, внешне спонтанная шутка несёт ощутимую политическую нагрузку. Неймар публично поддержал Жаира Болсонару на выборах 2022 года, а жёлтая футболка сборной стала одним из символов правого движения. Высказывание Лулы может трактоваться как ироничный выпад в адрес сторонника политического оппонента или как попытка с помощью юмора деполитизировать национальный символ. Администрация президента не давала дополнительных разъяснений, расценивая эпизод как непринуждённую реплику. Представители Неймара ситуацию не комментировали. Бразильская конфедерация футбола (CBF) сообщила, что игрок остаётся в Нью-Джерси для завершающей стадии восстановления и его возвращение планируется к матчу с Шотландией.

В латиноамериканских СМИ инцидент восприняли как очередной эпизод напряжённых отношений между главой государства и звездой сборной. Аргентинское издание La Nación охарактеризовало реплику как «чикену» (колкость) с очевидным политическим подтекстом. Англоязычные агентства, в частности AFP, подали новость в нейтральном ключе, упомянув также недавнюю шутку Лулы о желании подписать Лионеля Месси. Аналитики в Бразилиа напоминают, что президент и прежде допускал неловкие высказывания о футболистах: в 2006 году он спросил тренера Карлоса Алберто Паррейру, не толст ли Роналдо, что вызвало резкую отповедь нападающего. На этот раз реакция более сдержанная, однако контекст чемпионата мира, где Бразилия стремится реабилитироваться после невыразительного старта, усиливает резонанс любого президентского комментария.

Неймар не выходил на поле в составе сборной с октября 2023 года из-за тяжёлой травмы колена и последующих мышечных повреждений. Его включение в заявку тренером Карло Анчелотти уже вызывало споры: в апреле Лула рассказывал, что Анчелотти советовался с ним о целесообразности вызова, и президент ответил, что при наличии физической готовности Неймар должен проявить профессионализм. Бразильцы сыграли вничью с Марокко (1:1) и вечером 19 июня встречаются с Гаити без своего рекордного бомбардира. Ожидается, что Неймар сможет получить игровое время 24 июня в заключительном туре группового этапа против Шотландии. Лула продолжает региональную программу: после Белу-Оризонти он отправился в Дивинополис на открытие больницы. Политический подтекст футбольных реплик, по всей видимости, будет сопровождать сборную Бразилии на протяжении всего турнира.