Сборная Аргентины досрочно вышла в 1/16 финала чемпионата мира 2026 года, а её капитан Лионель Месси единолично возглавил список лучших бомбардиров в истории турнира. В двух стартовых матчах группы J против Алжира и Австрии 39-летний форвард забил пять мячей и довёл свой суммарный показатель на мировых первенствах до 18 голов. Предыдущее достижение — 16 мячей — принадлежало немецкому нападающему Мирославу Клозе и держалось с 2014 года.

Рекордный рубеж был взят в драматичном поединке с австрийцами в Далласе. Месси не реализовал пенальти в первом тайме, но на 38-й минуте открыл счёт после прострела Факундо Медины и ложного замаха Тьяго Альмады, а в компенсированное время поставил точку в контратаке, замкнув отскок после ударов Хулиана Альвареса и Леандро Паредеса. Ранее, в дебютной игре турнира, он трижды поразил ворота Алжира, причём один из голов был забит ударом из-за пределов штрафной — пятым таким мячом для аргентинца на чемпионатах мира, что, по данным южноамериканской прессы, позволило ему сравняться по этому показателю с бразильцем Ривелино.

Сам Клозе, чьи слова приводят аргентинские СМИ, заявил, что «гордится странным образом» и отметил не только количество, но и качество голов Месси: «Это не накопление, а доминирование на самой большой сцене мирового футбола». В арабских изданиях подчёркивают, что аргентинец «больше не гонится за историей — история бежит за ним». Параллельно Месси приблизился к другому национальному рекорду: восемь мячей Гильермо Стабиле на турнире 1930 года. Сейчас у него пять голов, и, как напоминают в аргентинской прессе, в 2022-м он останавливался в шаге от «Золотой бутсы» с семью мячами, уступив Килиану Мбаппе.

Турнир в США, Канаде и Мексике вообще выдался сверхрезультативным. После 48 матчей забито 141 гол (в среднем 2,94 за игру) — лучший показатель с 1958 года. По оценкам европейских аналитиков, расширение состава участников до 48 сборных и дополнительный раунд плей-офф создали условия для более скоростного набора статистики. Помимо Месси, по четыре мяча забили Мбаппе и Эрлинг Холанн — впервые с 1954 года сразу три игрока отметились четырьмя и более голами за два стартовых тура.

На вопрос о возможном участии в чемпионате мира 2030 года, когда ему исполнится 43, Месси, как передают индонезийские СМИ, ответил уклончиво: «Я ещё не думал об этом. Буду играть, пока могу помогать команде и чувствовать себя хорошо физически». Пока же его сборная с шестью очками гарантировала себе первое место в группе J и готовится к матчу 1/16 финала, где продолжит защиту титула.