Серия инцидентов между КНР и Филиппинами в спорных водах Южно-Китайского моря вызвала резкую реакцию Вашингтона. 24 июля китайская береговая охрана применила водомёты против филиппинского рыболовного судна в районе отмели Скарборо, а 20 июля у отмели Вторая Томас, по заявлениям Манилы, китайский пограничник нанёс филиппинскому моряку несколько ударов дубинкой. Оба эпизода произошли на фоне проходящего в Маниле саммита АСЕАН, где присутствовали главы внешнеполитических ведомств Китая и США.

Филиппинская сторона охарактеризовала манёвры китайских судов как «опасные» и «агрессивные». Госдепартамент США назвал действия Пекина «опасными и провокационными», а госсекретарь Марко Рубио, комментируя инцидент со Скарборо, заявил: «Весь мир это видел, и это тревожно». Он подчеркнул, что Вашингтон не намерен отказываться от союзнических обязательств перед Манилой. В Пекине, в свою очередь, настаивают, что филиппинские суда «вторглись в воды под юрисдикцией Китая» и были выдворены после неоднократных предупреждений; действия береговой охраны названы «стандартными, профессиональными и законными».

Обе отмели — Скарборо (Хуанъянь) и Вторая Томас (Аюнгин) — остаются многолетними очагами территориального спора. Арбитраж 2016 года в Гааге признал притязания Китая не имеющими правовых оснований, однако Пекин решение отверг. Филиппины с 1999 года удерживают на Второй отмели посаженный на мель корабль Sierra Madre, регулярно направляя туда миссии снабжения, что КНР расценивает как нарушение суверенитета. После столкновения в июне 2024 года, когда филиппинский моряк потерял палец, стороны заключили временную договорённость о порядке ротации, но, как подчеркнули в Маниле, она не подразумевает признания китайской юрисдикции.

Параллельно Китай начал двухдневные учения с боевой стрельбой в Тайваньском проливе, что вызвало осуждение Тайбэя и было расценено наблюдателями как демонстрация силы на фоне переговоров Рубио и Ван И. На встрече в Маниле китайский министр призвал США уважать принцип «одного Китая» и не вмешиваться в территориальные споры. При этом обе стороны охарактеризовали диалог как прагматичный и конструктивный, договорившись готовить следующий раунд контактов высокого уровня. На этом фоне Пекин и Вашингтон продолжают консультации о взаимном снижении пошлин в рамках недавно созданного торгового совета. Ожидается, что прогресс по этому треку может стать одним из конкретных результатов перед возможным визитом председателя Си Цзиньпина в США в сентябре. Таким образом, эскалация в акватории Южно-Китайского моря развивается одновременно с попытками двух держав стабилизировать экономические отношения, что, по мнению экспертов в Юго-Восточной Азии, снижает вероятность прямого военного столкновения, но не устраняет риски непреднамеренной эскалации.