Сборная Ганы начала свою пятую кампанию на чемпионатах мира с минимальной, но крайне важной победы над Панамой — 1:0. Встреча в Торонто на стадионе BMO Field, проходившая в ночь на 18 июня по московскому времени, долго шла к нулевой ничьей, пока в концовке «Чёрные звёзды» не вырвали три очка. Этот результат сразу превратил квартет L, где также выступают Англия и Хорватия, в зону повышенной турнирной интриги: Гана, считавшаяся аутсайдером на фоне европейских грандов, получила право надеяться на выход в плей-офф.

Главной предматчевой темой, однако, стала не тактика и не форма команд, а визовая драма вокруг ведущего полузащитника ганцев Томаса Парти. Федеральный суд Канады за сутки до игры отклонил экстренную апелляцию на отказ во въезде, оставив 33-летнего игрока «Вильярреала» за пределами страны. Основанием послужили продолжающиеся в Великобритании уголовные разбирательства, которые Парти отрицает, а также, по данным канадской стороны, несоответствия в визовой анкете. В Гане этот вердикт восприняли как серьёзный удар: депутаты парламента называли ситуацию «досадным отвлечением» в критический момент, а главный тренер Карлуш Кейруш признал, что вынужден «играть теми картами, которые есть на руках». Тем не менее, внутри команды отсутствие лидера трансформировали в дополнительную мотивацию — полузащитник Кваси Сибо заявил, что победа нужна «ради Парти».

Сам матч оправдал ожидания по части напряжения, но не по части зрелищности. В первом тайме Панама дважды опасно угрожала воротам Лоуренса Ати-Зиги: на второй минуте удар Сесилио Уотермана был заблокирован защитой, а через три минуты Сесар Блэкман проверил вратаря ганцев. После этого игра вошла в вязкое русло — высокая интенсивность единоборств сочеталась с почти полным отсутствием голевых моментов. Гана, выстроенная Кейрушем по схеме 4-2-3-1 с Джорданом Айю на острие и Антуаном Семеньо из «Манчестер Сити» на фланге, долго не могла вскрыть оборону панамцев, игравших в три центральных защитника. Лишь во втором тайме давление «Чёрных звёзд» материализовалось в решающий эпизод, который и принёс драматичную победу.

Политическая и общественная мобилизация вокруг сборной Ганы стала беспрецедентной. Президент Джон Драмани Махама и вице-президент Джейн Наана Опоку-Агьеманг выступили с обращениями, назвав команду «символом стойкости и единства нации». Спикер парламента Албан Багбин призвал игроков к гордости и мужеству. По инициативе главы государства ганское посольство в Оттаве распределило билеты среди диаспоры по всей Канаде, чтобы обеспечить «двенадцатого игрока» на трибунах. В Аккре и Кумаси улицы заполнились болельщиками в красно-золотисто-зелёных цветах, а уличные торговцы фиксировали ажиотажный спрос на футболки сборной. Этот эмоциональный фон, по мнению наблюдателей в Гане, отчасти компенсировал кадровые потери и придал команде дополнительный импульс.

Победа над Панамой, для которой этот чемпионат мира — лишь второе появление в истории и первая реальная возможность набрать очки, ставит Гану в промежуточное положение фаворита в борьбе за вторую путёвку из группы. Впереди, однако, матчи с Хорватией и Англией, где любая потеря очков может оказаться фатальной. Случай с Парти, в свою очередь, создаёт прецедент для будущих турниров: как отмечают канадские юридические обозреватели, решение федерального суда ясно показало, что даже статус участника чемпионата мира не даёт иммунитета от национального иммиграционного законодательства. Для стран-хозяек это сигнал о том, что спортивная дипломатия не всегда способна перевесить соображения безопасности и правопорядка.