Сборная Испании вышла в финал чемпионата мира 2026 года, не потерпев ни одного поражения и пропустив лишь один мяч за весь турнир. Ключевой фигурой этой оборонительной надёжности стал левый защитник Марк Кукурелья, которого испанская пресса окрестила «Сушилкой» (Secadora) за способность «выключать» из игры любого оппонента. Согласно статистике, с матча второго тура против Саудовской Аравии ни один соперник — включая Килиана Мбаппе, Усмана Дембеле и Майкла Олисе — не смог обыграть его в дриблинге. В полуфинале против Франции Кукурелья получил жёлтую карточку уже на 30-й минуте, но сохранил агрессивный стиль и выиграл все единоборства, что после игры особо отметил Тьерри Анри в эфире официального телевидения. По общему километражу защитник уступает в команде только Родри, а по количеству спринтов лидирует среди всех испанцев.

За несколько дней до решающего матча Кукурелья сделал неожиданное заявление в интервью Movistar Plus: если Испания обыграет Аргентину, он немедленно завершит выступления за сборную. «С Евро и чемпионатом мира больше нечего желать», — объяснил 27-летний футболист. В Германии это заявление восприняли как очередной громкий жест игрока, которого помнят по спорному эпизоду в четвертьфинале Евро-2024: тогда мяч попал ему в руку в штрафной, но пенальти назначен не был, и УЕФА позже признала ошибку. Теперь же, по информации испанских и немецких СМИ, Кукурелья намерен сосредоточиться на клубной карьере в «Реале», куда он перешёл из «Челси» за 55 млн евро и где его ждёт Жозе Моуринью.

Популярность защитника давно вышла за пределы поля. Аргентинские и немецкие издания обратили внимание на пасхалку, появившуюся в Google: при поиске имени Cucurella в углу экрана появляется анимированная кошка с длинной кудрявой гривой, размахивающая испанским флагом. Это отсылка к вирусному мему, сравнивающему причёску игрока с шерстью кота. Кроме того, с Евро-2024 за Кукурельей тянется шлейф фанатской песни, родившейся среди болельщиков «Челси» и переведённой на испанский блогером Адрианом Наварро: «Ку-ку, Кукурелья, ест паэлью, пьёт „Эстрелью“, Холанн, дрожи — идёт Кукурелья». Сам норвежский форвард отреагировал на это с юмором, заметив, что Кукурелья — забавный парень.

Параллельно с Кукурельей в центре внимания оказался правый защитник Педро Порро, начинавший турнир в запасе, но ставший незаменимым после неубедительной игры Маркоса Льоренте. Выходец из скромного «Дон Бенито», прошедший через «Райо Вальекано», «Жирону», «Спортинг» и «Тоттенхэм», Порро забил победный мяч в полуфинале и был признан лучшим игроком матча. В интервью El Mundo он подчеркнул, что его успех — результат «работы, дисциплины и скромности», и с улыбкой отшутился от предположений о возможной политической карьере. Теперь оба крайних защитника, чьи пути к вершине были полны сомнений и отказов, выйдут на поле «Метлайф-стэдиум» в Нью-Джерси, где решится не только судьба титула, но и будущее Кукурельи в национальной команде.