В воскресенье столица Кабо-Верде Прая превратилась в море сине-белых флагов: тысячи болельщиков заполнили улицы и территорию аэропорта имени Нельсона Манделы, чтобы встретить национальную сборную, вернувшуюся с чемпионата мира 2026 года. Команда, получившая прозвище «Синие акулы», уступила Аргентине в 1/16 финала со счётом 2:3 в дополнительное время, но сам факт возвращения совпал с 51-й годовщиной независимости страны, что придало празднику двойной смысл. Как сообщают корреспонденты с места событий, работники лётного поля опускались на колени, приветствуя самолёт, а затем игроки и тренерский штаб проследовали в открытом грузовике через ликующую толпу к президентскому дворцу.

Путь к этому приёму начался с сенсации в групповом этапе. Кабо-Верде, занимавшее перед турниром 67-е место в рейтинге ФИФА и представляющее страну с населением около полумиллиона человек, стало самым маленьким государством, когда-либо выходившим в плей-офф мирового первенства. В группе H «акулы» последовательно разошлись миром с Испанией (0:0), Уругваем (2:2) и Саудовской Аравией (0:0), не потерпев ни одного поражения в основное время. В матче с аргентинцами команда Педру Лейтана Бриту (известного как Бубишта) дважды отыгрывалась: после гола Лионеля Месси счёт сравнял Дерой Дуарте, а в дополнительное время, когда аргентинцы вновь вышли вперёд, Сидни Лопеш Кабрал великолепным ударом восстановил равенство — 2:2. Лишь рикошет от Диней Боржеса после удара Кристиана Ромеро на исходе овертайма остановил кабовердианскую сказку.

Главным героем турнира для островного государства стал 40-летний вратарь Жозимар Жозе Эвора Диаш, известный как Возинья. Его сейвы в матчах с испанцами и аргентинцами, включая несколько спасений после ударов Месси, вызвали волну интереса в социальных сетях: если до чемпионата у голкипера было около 200 тысяч подписчиков в Instagram, то к моменту возвращения их число приблизилось к 26 миллионам. В бразильских и португальских СМИ этот феномен уже окрестили «возиниеманией», а самого вратаря, находящегося без клуба после ухода из «Шавиша», сватают в различные команды, включая «Интер Майами».

Приём, устроенный сборной, вышел далеко за рамки футбольного события. По свидетельствам очевидцев, на которые ссылаются AFP и BBC, болельщики скандировали имена Возиньи и защитника Пику Лопеша, а 12-летний Иван Гонсалвеш специально пришёл, чтобы увидеть автора «самого красивого гола» в ворота Аргентины. Тренер Бубишта на пресс-конференции подчеркнул: «Мы показали, что наша квалификация не была случайностью. Мы продемонстрировали упорный труд и стойкость и покинули США с высоко поднятой головой». Президент Жозе Мария Невеш, принимая делегацию, отметил, что команда «укрепила статус Кабо-Верде как великой нации».

Спортивный уик-энд для архипелага не ограничился футболом. В тот же день мужская баскетбольная сборная Кабо-Верде в отборочном турнире к чемпионату мира 2027 года обыграла Ливию и гарантировала себе выход во второй раунд квалификации. Таким образом, страна, чьё имя прогремело на футбольных полях, получила ещё один повод для гордости на паркете.