Одиннадцать минут отделяли действующих чемпионов мира от катастрофы. В матче 1/8 финала против Египта Аргентина уступала 0:2, а её игра рассыпалась под давлением африканской команды. Исход переломил Лионель Месси: сначала он ассистировал Кристиану Ромеро, а затем сам сравнял счёт. Третий мяч Энцо Фернандеса оформил волевую победу 3:2 — и подарил аргентинцам путёвку в четвертьфинал, где 11 июля их ждёт Швейцария.

Этот драматичный сценарий стал продолжением нервного пути «альбиселесте» по плей-офф. Ранее в 1/16 финала команда Скалони лишь в дополнительное время сломила сопротивление Кабо-Верде (3:2). На групповом этапе проблем не возникало: Алжир (3:0), Австрия (2:0) и Иордания (3:1) были обыграны уверенно. Однако в решающих матчах проявилась тревожная тенденция — тотальная зависимость от капитана. Месси с восемью голами делит лидерство в гонке бомбардиров с Килианом Мбаппе, но ни Лаутаро Мартинес, ни Хулиан Альварес пока не забили на турнире. По оценкам аргентинских спортивных изданий, именно поиск результативного партнёра для 39-летнего форварда остаётся главной интригой состава.

Скалони сохраняет две позиционные загадки. На правом фланге обороны конкурируют Науэль Молина и Гонсало Монтьель — оба, по мнению местных обозревателей, далеки от оптимальной формы. В атаке рядом с Месси могут выйти либо подвижный Альварес, либо более мощный Лаутаро. Остальная схема, вероятно, повторит матч с Египтом: Эмилиано Мартинес в воротах, Тальяфико, Лисандро Мартинес и Ромеро в защите, Пaredes, Фернандес, Мак Аллистер и Де Пауль в полузащите. Если тренер не сделает изменений, это станет первым в его карьере случаем повторения стартового состава на чемпионате мира.

Швейцария подходит к четвертьфиналу с репутацией самой дисциплинированной команды турнира. Подопечные Мурата Якина пропустили лишь три мяча в пяти встречах, а в 1/8 финала выбили Колумбию в серии пенальти после нулевой ничьей. Капитан Гранит Джака, по оценкам европейских аналитиков, остаётся системообразующим игроком, способным задавать темп и разрушать прессинг. Швейцарцы в последний раз играли в четвертьфинале мундиаля в 1954 году, и нынешнее поколение называют «особым». В лагере европейцев не скрывают уважения к Месси, но подчёркивают, что их сила — в коллективной организации.

История противостояний на чемпионатах мира говорит в пользу Аргентины: победы в 1966-м (2:0) и в 2014-м (1:0 в дополнительное время благодаря голу Ди Марии). Однако нынешняя встреча обещает стать самой сложной. Победитель выйдет в полуфинал на Норвегию или Англию, а в другой половине сетки Франция уже ждёт соперника по паре Испания — Бельгия. Для Аргентины, оставшейся единственной неевропейской командой в борьбе за титул, матч в Канзас-Сити — это не только проверка амбиций, но и возможность доказать, что эпоха Месси ещё не завершена.