Субботний вечер в Ист-Ратерфорде начался с грозы, заставившей полицию штата эвакуировать трибуны и поле стадиона MetLife, а сборную Испании — прервать тренировку. Но именно этот атмосферный фронт, по оценкам метеорологов AccuWeather и Национальной метеорологической службы США, стал спасительным рубильником: ливни и шквалистый ветер вымыли из воздуха мельчайшие частицы PM2.5, которые всю неделю накрывали Нью-Йорк и Нью-Джерси удушливым одеялом от сотен лесных пожаров в Онтарио. Индекс качества воздуха, в субботу утром достигавший «нездорового» уровня в 175 пунктов, к воскресенью, как прогнозируют специалисты, опустится до «умеренного» — без серьёзного риска для 80 тысяч зрителей на стадионе и 50 тысяч болельщиков, которые соберутся у экранов в Центральном парке.

Решение, по сути, было принято природой за несколько часов до того, как его официально подтвердила ФИФА. Весь пятничный день организаторы мониторили задымление в оперативном штабе, куда Белый дом откомандировал представителя погодной службы. Тревога была не праздной: ранее из-за смога переносились матчи MLS в Чикаго и бейсбольные игры в Филадельфии, а в женской лиге NWSL вводили дополнительные паузы по медицинским показаниям. Однако расчёты Джеффа Берарделли из WFLA-TV и других метеорологов указывали, что фронт «выметет атмосферу начисто», оставив лишь едва уловимый запах гари. Гендиректор компании Clarity Movement Дэвид Лу, чьи датчики каждые десять минут замеряют воздух у поля, зафиксировал стремительное улучшение показателей уже к вечеру субботы.

Политический фон при этом оставался накалённым. Президент США Дональд Трамп в соцсети Truth Social возложил ответственность за «грязный, загрязнённый и нездоровый воздух» на Канаду, обвинив Оттаву в недостаточном уходе за лесами, и пригрозил новыми пошлинами. В канадских СМИ и заявлениях официальных лиц, напротив, подчёркивали, что бореальные леса страны особенно уязвимы к росту температур, вызванному изменением климата, и что нынешний пожарный сезон в Новой Шотландии и Онтарио носит беспрецедентный характер. На этом фоне в пятницу в Trump Tower прошла встреча Трампа с президентом ФИФА Джанни Инфантино, где обсуждались меры безопасности для команд и зрителей.

Спортивная интрига финала отступает на второй план лишь на время погодной передышки. Аргентина Лионеля Месси попытается защитить титул против Испании Микеля Мерино в присутствии 1,6-миллиардной телеаудитории. Матч войдёт в историю и регламентным новшеством: впервые на чемпионатах мира будет устроено шоу в перерыве в стиле Супербоула, из-за чего традиционные 15 минут отдыха будут продлены. А сразу после финального свистка разрешится и спор бомбардиров: пока Месси и Килиан Мбаппе делят первую строчку с восемью голами, и воскресный вечер в очистившемся небе над Нью-Джерси назовёт единоличного обладателя «Золотой бутсы».