В ночь на четверг по московскому времени на стадионе «Мерседес-Бенц» в Атланте состоится событие, которого аргентинский капитан ждал почти два десятилетия. Лионель Месси, рекордсмен по числу голов в истории чемпионатов мира (21 мяч) и лучший бомбардир текущего турнира с восемью голами, впервые сыграет против сборной Англии. До этого момента его встречи с родоначальниками футбола срывались дважды: в 2005 году он пропустил товарищеский матч в Женеве из-за дисквалификации за удаление в дебютной игре за национальную команду, а в последующие годы, как отмечают на Ближнем Востоке, высокие финансовые запросы аргентинской федерации за участие Мессии в контрольных играх делали организацию такого спарринга маловероятной.

Исторический подтекст противостояния неизбежно отсылает к четвертьфиналу 1986 года в Мехико, где Диего Марадона оформил сначала «руку Бога», а затем — возможно, лучший гол в истории турнира. С тех пор команды пересекались на чемпионатах мира лишь раз: в 2002-м англичане выиграли 1:0, оставив аргентинцев за бортом плей-офф. Нынешний выход в полуфинал — третий для Аргентины за последние четыре мировых первенства; команда Лионеля Скалони защищает титул и пытается стать первой с 1962 года сборной, сумевшей удержать Кубок мира.

Аргентинские обозреватели обращают внимание на клубную статистику Месси против английских команд: 27 голов в 36 матчах Лиги чемпионов, включая покер в ворота «Арсенала» и два мяча в финалах против «Манчестер Юнайтед». В Индонезии, где за ходом турнира следят с особым вниманием, указывают на уязвимость англичан в полуфиналах — лишь одна победа в трёх попытках (в 1966 году), тогда как аргентинцы не проигрывают в матчах плей-офф мундиаля на протяжении 12 встреч подряд.

Английская пресса цитирует левого защитника Нико О’Райли, назвавшего предстоящий матч «шансом, который выпадает раз в жизни», и признавшего Месси лучшим игроком в истории. Сам аргентинец после победы над Швейцарией в четвертьфинале подчеркнул, что встреча с Англией для него «особенная», поскольку он играл против всех топ-сборных, кроме этой. При этом результативность Аргентины на турнире не замыкается на капитане: восемь разных игроков уже забивали в плей-офф, а Жулиан Альварес и Лаутаро Мартинес обеспечивают вариативность в атаке.

Победитель полуфинала встретится в решающем матче на стадионе в Нью-Йорке с сильнейшим в паре Франция — Испания. Для Месси, который может стать лишь вторым после Кафу футболистом, сыгравшим в трёх финалах чемпионатов мира подряд, этот вечер в Атланте способен определить не только судьбу титула, но и финальный аккорд его международной карьеры.