В ночь на субботу на арене AT&T в Арлингтоне, штат Техас, сойдутся две сборные, для которых сам выход в 1/16 финала — уже событие, но победа способна переписать национальные футбольные летописи. Австралия, единственная уцелевшая команда Азиатской конфедерации после вылета Японии, Кореи и Саудовской Аравии, встречается с Египтом, не знавшим побед в плей-офф с 1934 года. Главная интрига — состояние лидера «фараонов» Мохамеда Салаха: повреждение задней поверхности бедра, полученное в матче с Ираном, оставляет его участие под вопросом. Тренер Хоссам Хассан заявил, что не станет рисковать, «пока не будет уверен в стопроцентной готовности», но сам Салах рвется в бой.

Австралийцы под руководством Тони Поповича вышли из группы D со второго места, обыграв Турцию (2:0), уступив США (0:2) и сыграв вничью с Парагваем (0:0). Команда пропустила лишь два мяча, один из которых — автогол, и, по данным Opta, допускала в среднем всего 0,06 ожидаемых гола на удар соперника — второй показатель на турнире после Испании. Защитник Алессандро Чиркати подчеркивает: «Нужно сохранять концентрацию всё время, потому что они могут создать момент из ничего». При этом атака Socceroos наименее продуктивна среди всех команд, занявших первые два места в группах: всего два гола и самый низкий xG. Ставка делается на контратаки, скорость Нестори Иранкунды и стандарты, где особенно опасен Харри Суттар.

Египет подошел к матчу без поражений: ничьи с Бельгией и Ираном (оба — 1:1) и историческая победа над Новой Зеландией (3:1) — первая для страны на чемпионатах мира за 92 года. Салах поучаствовал в трех из пяти голов команды, но его возможное отсутствие заставляет тренерский штаб перекраивать атакующую модель. Омар Мармуш из «Манчестер Сити» пока не забивал на турнире и потерял место в старте, а вингер Трезеге готов взять на себя лидерские функции. Хассан отдельно отметил физическую мощь австралийцев, но напомнил: «Мы не играем в регби, мы играем в футбол. Марадона и Месси не были высокими».

Для Азии этот матч — последний шанс сохранить представительство в плей-офф после провала Японии в игре с Бразилией. Австралийские СМИ называют встречу «самой выигрышной игрой на вылет в истории команды», а египетская пресса — «дуэлью на выживание». Победитель выйдет на Аргентину или Кабо-Верде в 1/8 финала, и обе стороны осознают: более удобного соперника на этой стадии может не представиться. В случае ничьей в основное время судьбу путевки решат пенальти — и здесь у австралийцев есть козырь в лице ассистента тренера Миле Единака, ни разу не промахивавшегося с точки за сборную.