В пятницу с атолла в Тихом океане стартовала миссия, призванная предотвратить гибель орбитальной обсерватории NASA Swift. Ракета Pegasus XL, сброшенная с самолёта-носителя L-1011, вывела в космос аппарат LINK, разработанный компанией Katalyst Space Technologies. Если операция пройдёт успешно, через несколько месяцев телескоп, запущенный в 2004 году для изучения гамма-всплесков, вернётся на рабочую орбиту высотой около 600 км. Сейчас он находится на отметке примерно 360 км и продолжает снижаться.

Причиной падения стало аномальное расширение верхних слоёв атмосферы, вызванное усилением солнечной активности в текущем цикле. Возросшее трение о разреженный газ тормозит аппарат, который изначально не был оснащён двигателями — миссия проектировалась на два года, и коррекция орбиты не предусматривалась. По оценкам NASA, без вмешательства Swift вошёл бы в плотные слои атмосферы и сгорел уже в октябре 2026 года. Схожие риски, как отмечают в американском космическом агентстве, в перспективе угрожают и телескопу «Хаббл».

Спасательная операция оценивается в 30 млн долларов — примерно в восемь раз меньше стоимости самого телескопа. Контракт с Katalyst был заключён в сентябре 2024 года, и компания спроектировала, построила и испытала LINK всего за восемь месяцев. Аппарат размером с холодильник оснащён тремя роботизированными манипуляторами, камерами и ионными двигателями малой тяги. В ближайшие недели он должен сблизиться с телескопом, провести его инспекцию и зафиксироваться на конструктивном элементе, после чего начнётся медленный подъём орбиты.

В научном сообществе миссию характеризуют как «высокорисковую, но с высокой наградой». Исследователь Открытого университета Симеон Барбер подчеркнул, что Swift — уникальный инструмент для регистрации короткоживущих высокоэнергетических явлений, аналогов которому нет. Глава Katalyst Гонхи Ли назвал главной опасностью бездействие, при котором телескоп был бы потерян безвозвратно. В NASA, в свою очередь, заявили, что благодарны за саму возможность попытаться спасти обсерваторию.

Сближение LINK с телескопом ожидается через три-четыре недели после запуска. Весь цикл операций по захвату и подъёму орбиты займёт от десяти до двенадцати недель. Если миссия завершится успешно, она станет первой коммерческой сервисной операцией такого рода и может открыть дорогу для продления сроков службы других научных спутников.