Тело 18-летнего Нолана Уэллса было обнаружено 6 июля у побережья острова Хорн (штат Миссисипи) спустя двое суток после того, как он не вернулся с группой друзей с прогулки на катере в День независимости. В среду адвокат семьи Бен Крамп обнародовал в Чикаго предварительные результаты независимой аутопсии, проведённой патологоанатомом Роджером Митчеллом по инициативе родственников и оплаченной бывшим игроком НФЛ Колином Каперником.

Согласно оглашённым данным, причину и обстоятельства смерти установить пока не удалось — они квалифицированы как «неопределённые» до завершения полного расследования. Вскрытие не выявило переломов или глубоких повреждений тканей, однако зафиксировало «красное окрашивание» мягких тканей в затылочной области при отсутствии порезов кожи и трещин черепа. Выраженное разложение тела, как отметил патологоанатом, могло скрыть следы кровоподтёков. Кроме того, часть структур гортани была изъята в ходе официального вскрытия, что не позволило исключить травму шеи как возможный фактор смерти. Собственный токсикологический анализ не проводился, а результаты официальной экспертизы и токсикологии, выполненной бюро судмедэкспертизы штата, до сих пор не опубликованы.

Версии произошедшего расходятся. Шериф округа Джексон Джон Ледбеттер ранее заявлял, что первоначальные опросы указывают на добровольное решение Уэллса остаться на острове: друзья, по их словам, полагали, что он вернётся с кем-то другим, и забрали его телефон и ключи. Семья и привлечённые ею правозащитники, включая преподобного Альфреда Шарптона, настаивают на том, что подобное поведение нехарактерно для юноши, и критикуют поспешные, с их точки зрения, заявления местных властей об отсутствии криминала. Приглашённый американскими СМИ судмедэксперт Майкл Баден, в свою очередь, счёл описанное покраснение незначительным повреждением, которое могло возникнуть от удара о плавающий мусор и не указывает на насилие.

Дело приобрело широкий резонанс на фоне расового контекста: Уэллс был единственным чернокожим в компании белых сверстников. Объявлено вознаграждение в размере 125 тысяч долларов за информацию, способствующую аресту и осуждению виновных; средства предоставили Шарптон, кинорежиссёр Тайлер Перри и бывший игрок НФЛ Террелл Оуэнс. ФБР подтвердило содействие местным правоохранительным органам, в том числе в связи с угрозами, поступавшими в адрес фигурантов. Окружной прокурор округа Джексон намерен передать материалы на рассмотрение большого жюри.

Официальное расследование продолжается. Окончательные выводы о причине смерти и наличии либо отсутствии состава преступления остаются открытыми до получения полных результатов токсикологии, анализа данных из телефона погибшего и завершения всех следственных действий.