Сборная Аргентины второй раз подряд вышла в финал чемпионата мира, одержав в Атланте драматичную победу над Англией — 2:1. Исход полуфинала решился в последние минуты: на гол Антони Гордона (55-я) аргентинцы ответили дальним ударом Энцо Фернандеса (85-я) и победным касанием Лаутаро Мартинеса уже в компенсированное время. Обе голевые передачи оформил 39-летний Лионель Месси, который не забивает второй матч подряд, но остаётся главным конструктором атак своей команды.

Ход встречи переломила тактическая перестройка англичан. После забитого мяча команда Томаса Тухеля, по оценкам европейских аналитиков, сознательно отдала инициативу: с 55-й по 92-ю минуту владение Аргентины достигло 88%, а Англия нанесла лишь один удар. Месси, до того плотно опекаемый в центре, сместился на правый фланг и оттуда раз за разом взламывал оборону. К финальному свистку на его счету было девять успешных обводок и четыре созданных момента — больше, чем у всей английской команды вместе взятой. В латиноамериканской прессе этот отрезок назвали «уроком управления игрой», а британские обозреватели признали, что ставка на удержание счёта обернулась потерей контроля.

Сразу после финального свистка Месси посвятил победу Диего Марадоне. В эфире TyC Sports он сказал, что «Диего сверху очень радуется», и напомнил, что матч прошёл ровно через 40 лет после легендарного четвертьфинала 1986 года, в котором Марадона забил «рукой Бога» и «гол столетия». Капитан также жёстко ответил на циркулировавшие весь турнир обвинения в судейском покровительстве: «Мы лучшие в мире последние четыре года, нравится это кому-то или нет. Никто нам ничего не дарил». Тренер Лионель Скалони, в свою очередь, подчеркнул, что его команда «чувствует кровь», когда соперник начинает сомневаться, и назвал игроков «уникальными — и это не высокомерие, а сердце».

Исторический контекст добавлял полуфиналу особого напряжения. Противостояние с Англией неизбежно воскрешает память о Фолклендской войне и футбольных битвах 1986 и 1998 годов. Аргентинские болельщики, чьё численное и звуковое преимущество отмечали все участники, скандировали песни, в которых упоминались и Мальвины, и допинговый скандал Марадоны 1994-го. Сам Месси признал, что этот матч «значил больше, чем просто выход в финал».

Теперь Аргентина попытается стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул чемпиона мира. В финале 19 июля на стадионе MetLife в Нью-Джерси ей будет противостоять Испания, разгромившая Францию 2:0. Для Месси это третья личная финальная игра мундиаля; он уже объявил, что встреча с испанцами, многие из которых выступают за «Барселону», будет для него особенной. Англия же встретится с Францией в матче за третье место.