Матч 1/16 финала чемпионата мира‑2026 в Майами обернулся для действующих чемпионов испытанием, которого мало кто ожидал. Сборная Кабо-Верде — государства‑архипелага с населением чуть более полумиллиона человек — дважды сравнивала счёт и лишь на 111‑й минуте пропустила решающий мяч: после подачи Месси с углового удар головой Кристиана Ромеро рикошетом от Диней Боржеса влетел в ворота — 3:2. Аргентина вышла в 1/8 финала, но европейские и южноамериканские издания в унисон констатировали: команда Скалони впервые на турнире оказалась на грани провала.

До этого Месси открыл счёт на 29‑й минуте (своим седьмым голом на турнире и 20‑м в истории мундиалей), мастерски приняв передачу Лисандро Мартинеса. Во втором тайме Дерой Дуарте восстановил равенство, а в овертайме уже сам Мартинес снова вывел аргентинцев вперёд — но Сидни Лопиш Кабрал великолепным дальним ударом опять сделал счёт 2:2. Аргентинская атака, по мнению обозревателей из Латинской Америки, слишком часто замыкалась на Месси, а оборона допускала непривычные провалы. Сам капитан после игры признал: «Мы потеряли мяч, сели глубоко и не могли нормально прессинговать. Знали, что будет тяжело — не зря они не проиграли Испании и Уругваю».

Кабо-Верде — главное открытие турнира. В группе «акулы» (прозвище команды) сыграли вничью с Испанией, Уругваем и Саудовской Аравией и впервые вышли в плей-офф. По оценкам африканских СМИ, даже поражение от Аргентины было встречено на родине как триумф: в столице Прае до трёх часов ночи гудели вувузелы и гремела музыка. «Мы проиграли матч, но чувствуем, что одержали победу, потому что на равных боролись с чемпионами мира», — передавало слова болельщиков агентство AFP.

После финального свистка произошла сцена, мгновенно ставшая вирусной: футболисты Кабо-Верде терпеливо ждали Месси в микст‑зоне, чтобы сфотографироваться и обменяться футболками. Аргентинец, вышедший к журналистам с заметной гематомой на лбу после столкновения с защитником, с улыбкой заметил: «Внутри поля меня пинали, а теперь просят майку». Этот эпизод, по мнению наблюдателей, символизировал двойственность матча — беспощадную борьбу на поле и искреннее восхищение игрой великого форварда после неё.

Теперь Аргентину ждёт встреча с Египтом, который в серии пенальти переиграл Австралию. Матч пройдёт 7 июля в Атланте. В случае победы чемпионы в четвертьфинале сыграют с победителем пары Швейцария — Колумбия. Месси с семью голами единолично возглавляет гонку бомбардиров, но вопросов к командной игре после кабо-вердианского испытания остаётся много — и тренерский штаб Скалони, как отмечают аргентинские аналитики, вынужден будет искать ответы быстрее, чем планировалось.