Группа астрономов под руководством Джорджа Дрансфилда из Оксфордского университета подтвердила существование двух экзопланет с рекордно низкой плотностью — TOI-791 b и TOI-791 c. При размерах, сопоставимых с Юпитером, их масса составляет лишь 3,0% и 5,9% массы крупнейшей планеты Солнечной системы соответственно. Плотность обоих тел, по оценке исследователей, сравнима с «хорошей порцией пены для бритья прямо из баллончика». Объекты обращаются вокруг солнцеподобной звезды TOI-791 в южном созвездии Летучей Рыбы на расстоянии около 1110 световых лет от Земли. Результаты опубликованы в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Обнаружение стало возможным благодаря многолетним наблюдениям спутника TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) и последующему анализу данных наземных телескопов. Особенностью системы оказались необычно длинные орбитальные периоды: 139 суток у TOI-791 b и 232 суток у TOI-791 c. Планеты находятся в орбитальном резонансе, их взаимное гравитационное воздействие вызывает регулярные отклонения времени транзитов, что позволило с высокой точностью вычислить массы и плотности. Такая конфигурация нетипична для «суперпуфов» — крайне разреженных газовых гигантов, — и потребовала продолжительного мониторинга.

С точки зрения моделей планетообразования находка представляет собой загадку. Как отметил Джон Дженкинс, научный руководитель Центра обработки данных Исследовательского центра Эймса NASA, «мы вообще не ожидали увидеть такие планеты». Предполагается, что подобные объекты формируются в богатых газом протопланетных дисках вокруг молодых звёзд, а затем теряют значительную часть вещества. Их состав, вероятно, представлен в основном водородом и гелием, однако для точного определения химического профиля потребуются дополнительные наблюдения с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб».

В каталоге NASA, насчитывающем почти 6300 подтверждённых экзопланет, к категории «суперпуфов» относят менее 40 объектов. Для сравнения: плотность Юпитера до 35 раз превышает показатели TOI-791 b и TOI-791 c. По словам Дрансфилда, изучение столь экзотических систем добавляет новые фрагменты в «пазл формирования планет» и углубляет понимание места человечества в космосе. Следующим значимым этапом станет спектроскопия атмосфер этих миров с помощью «Уэбба» — именно она позволит подтвердить или опровергнуть гипотезы о химической эволюции разреженных гигантов.