За два дня до финала чемпионата мира 2026 года в Нью-Йорке состоялось событие, которое аргентинские СМИ охарактеризовали как беспрецедентное: пресс-конференция с участием болельщиков, купивших билеты. На сцене в Джавитс-центре вместе с главным тренером Лионелем Скалони находились Лионель Месси и вратарь Эмилиано Мартинес. Именно там прозвучали слова, задавшие тон всему предматчевому освещению: «Он — чистая история, легенда. Дойти до финала в 39 лет — невероятно. Мы должны наслаждаться им, пока он с нами».

Скалони, чья команда защищает титул, завоёванный в Катаре, подчеркнул, что не видит преимущества в опыте прошлого финала. «Они тоже играли в финале Евро и Лиги наций, у них достаточно опыта», — заметил он, имея в виду сборную Испании, не знающую поражений на протяжении 37 матчей. По оценкам европейских аналитиков, именно испанская дисциплинированная игра с акцентом на владение мячом представляет собой самую серьёзную угрозу для аргентинцев. Скалони признал: «Если Испания выйдет из отеля, я уже обеспокоен».

Центральной темой в аргентинском медиапространстве стала не столько тактика, сколько эмоциональная связь команды с болельщиками. Тренер говорил о том, что «играет для людей», и назвал главным достижением возвращение способности объединять страну: «Мы вернули нечто очень ценное — когда болельщик «Ривер» обнимается с болельщиком «Бока» перед телевизором». Месси, в свою очередь, объяснил отсутствие страха перед давлением воспитанием: «Мы росли, играя в футбол на улице, в школе, везде. Давление для нас — нечто естественное, мы просто хотим побеждать».

Вопрос о том, станет ли воскресный матч последним для Месси в футболке сборной, остался без ответа. «Понятия не имею, — сказал Скалони. — Он не перестаёт нас удивлять». Сам капитан, для которого этот чемпионат мира — шестой, ограничился рассуждениями о молодом испанском таланте Ламине Ямале, назвав «безумием» то, что они встретятся в финале после знаменитой совместной фотографии, когда Ямал был младенцем.

Финал на стадионе «Метлайф» в Нью-Джерси станет не только попыткой Аргентины стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул чемпиона мира, но и проверкой двух футбольных философий, которые, по признанию Скалони, «мыслят похоже» — через контроль мяча. Победитель получит право считаться безоговорочным гегемоном эпохи.