Первый расширенный чемпионат мира по футболу с участием 48 сборных стартовал с впечатляющих показателей посещаемости. Как сообщил президент ФИФА Джанни Инфантино, всего за пять дней после открытия турнира в США, Канаде и Мексике матчи посетили более миллиона болельщиков. «Wow! 1 миллион фанатов на стадионах!» — написал он в своём Instagram, сопроводив пост фотографией с обладателем юбилейного билета. По данным федерации, на 16 уже сыгранных встречах из 104 запланированных средняя заполняемость арен составила 99,5%, а средняя посещаемость — 63 тысячи зрителей, что сопоставимо с показателями лучших чемпионатов прошлого.

Инфантино, лично посетивший пять матчей в трёх странах, назвал старт турнира «невероятно успешным и превзошедшим ожидания». Это заявление прозвучало в Майами на открытии саммита руководителей ФИФА, который продлится до 17 июня и включает сессии по программе FIFA Forward, молодёжным соревнованиям и цифровой стратегии. Таким образом, организаторы стремятся закрепить образ самого инклюзивного мундиаля в истории — как по географии, так и по масштабу аудитории.

Однако за рекордными цифрами скрываются и острые противоречия. Арабские СМИ и латиноамериканские источники обращают внимание на критику, звучавшую ещё на этапе подготовки: многих болельщиков отпугнули резко возросшие цены на билеты, а для граждан ряда стран главным препятствием стали американские визовые ограничения. Особенно громким оказался случай сборной Ирана. По сообщениям из Тегерана, иранские футболисты публично выразили недовольство тем, что вынуждены прибывать к месту матча за двое суток из-за сложностей с получением виз США, тогда как другие команды лишены такого бремени. Это ставит под вопрос декларируемую «инклюзивность» турнира, когда политические барьеры напрямую влияют на спортивную справедливость.

Тем не менее, мощный старт задаёт высокую планку для оставшихся 88 матчей. Организаторам предстоит балансировать между коммерческим успехом и логистическими вызовами трёх стран-хозяек, а также реагировать на неизбежные политические трения. Пока трибуны полны, а телевизионная картинка транслирует праздник, но за кулисами ФИФА придётся искать ответы на вопросы о доступности, которые могут обостриться по мере продвижения к плей-офф.