Пилот истребителя F-15E Strike Eagle, сбитого над Ираном в апреле в ходе операции «Эпик Фьюри», во время допроса после спасения описал наблюдавшийся им перед катапультированием строй иранских дронов, напоминавший медузу. По словам четырёх источников, знакомых с ходом разбирательства, лётчик сообщил о множестве беспилотников, двигавшихся как единое целое, с аппаратами меньшего размера под более крупными, создававшими эффект «минного поля» в воздухе. Эти показания, ранее не разглашавшиеся, стали предметом острых разногласий в разведывательном сообществе США, где часть специалистов поставила под сомнение достоверность наблюдения из-за полученной пилотом контузии и того факта, что это было уже второе его сбитие за время конфликта — ранее он был поражён дружественным огнём кувейтских сил.

В американском разведсообществе, как указывают источники, единой оценки свидетельства не сложилось. Ряд офицеров, проводивших допрос, задавали вопрос, уверен ли лётчик в увиденном, указывая на возможные искажения восприятия. Другие, напротив, допускают, что описанная картина может свидетельствовать о наличии у Ирана технологии «сетевого взаимодействия один-ко-многим» (one-to-many meshed networking), позволяющей одному оператору синхронно управлять группой аппаратов. По оценке экспертов по беспилотным системам, подобная способность к самокоординации в узнаваемой форме с сохранением резерва для последующих атак представляет собой качественно новый уровень угрозы, на противодействие которому, по выражению одного из специалистов, «придётся потратить огромные средства и ресурсы».

Официальные структуры США, включая Центральное командование и Офис директора национальной разведки, от комментариев отказались. Вместе с тем, по данным источников, знакомых с оценками американской разведки, ранее Тегеран не рассматривался как обладатель описанной пилотом формационной способности, однако имеются многочисленные свидетельства получения Ираном помощи от Китая и России в развитии беспилотных технологий. Сам инцидент с F-15 стал первым случаем уничтожения американского пилотируемого самолёта над иранской территорией в ходе этого конфликта; пилот был спасён через несколько часов, офицер систем вооружения скрывался в горах более суток. Параллельно, как сообщил представитель Пентагона на условиях анонимности, в начале июня беспилотный надводный аппарат ВМС США впервые в оперативной практике эвакуировал с воды экипаж сбитого Ираном у побережья Омана вертолёта AH-64 Apache, что, по оценке американских военных, демонстрирует растущую интеграцию дронов в поисково-спасательные операции.

Дискуссия вокруг иранских дронов разворачивается на фоне начавшихся на прошлой неделе в рамках 60-дневного режима прекращения огня переговоров между Вашингтоном и Тегераном. Ожидается, что основной темой станет иранская ядерная программа, однако, по заявлениям обеих сторон, круг обсуждаемых вопросов будет широким. По мнению аналитиков в регионе, любое подтверждение описанной пилотом способности означало бы серьёзное изменение баланса угроз для сил США и их союзников в Персидском заливе и могло бы повлиять на переговорную динамику. В настоящее время расследование причин потери F-15 продолжается, а разведывательное сообщество пытается установить, шла ли речь о реальном технологическом прорыве, экспериментальном развёртывании или ошибке наблюдения.