Num marco sem precedentes para a democracia espanhola, o ex-presidente do Governo José Luis Rodríguez Zapatero sentou-se esta quarta-feira no banco dos investigados da Audiência Nacional, em Madrid, para responder por suspeitas de tráfico de influências, branqueamento de capitais e falsificação documental no resgate da companhia aérea Plus Ultra. O socialista, que governou o país entre 2004 e 2011, negou qualquer intervenção na concessão de 53 milhões de euros de auxílio público à transportadora, mas o juiz José Luis Calama concluiu que o depoimento "não conseguiu desvirtuar os indícios racionais de criminalidade". Apesar disso, o magistrado recusou medidas cautelares como a retirada do passaporte, argumentando que a notoriedade pública de Zapatero "dificulta de maneira evidente" uma eventual fuga.

O processo mergulha as suas raízes no resgate financeiro de 2021, quando a Plus Ultra, companhia com escassas rotas e capital venezuelano, recebeu um aporte estatal que a oposição sempre classificou como politicamente orientado. A investigação alargou-se ao encontrar, num cofre do antigo gabinete de Zapatero na sede do PSOE, um conjunto de joias avaliado preliminarmente em 1,3 milhões de euros, cuja origem não foi justificada. O ex-líder recusou-se a responder sobre as peças durante a audiência e, no comunicado que divulgou à imprensa, defendeu a sua "decência" sem qualquer menção ao achado, pedindo apenas "confiança" aos cidadãos. Observadores em Lisboa notam paralelismos com episódios de bens não declarados que marcaram a política portuguesa, enquanto analistas brasileiros sublinham a raridade de um ex-presidente ser formalmente investigado num país de tradição democrática consolidada.

A direita espanhola explorou o momento com intensidade. O líder do Partido Popular, Alberto Núñez Feijóo, classificou a cena como "cutre e lamentável" e vinculou o "branqueamento de uma ditadura" — em alusão à política de Zapatero para a Venezuela — ao alegado branqueamento de capitais. O PP contabiliza "15 sumários, 19 delitos e 94 imputados" em casos que tocam o PSOE, o Governo e a família do atual primeiro-ministro Pedro Sánchez, e antecipa um "armagedão judicial" com a imagem de Zapatero e de Begoña Gómez, mulher de Sánchez, no banco dos réus. A imprensa europeia, sobretudo a alemã, destaca o simbolismo do momento: pela primeira vez na história democrática espanhola, um ex-chefe de governo presta depoimento num processo penal, fragilizando a blindagem institucional que durante décadas protegeu a elite política.

Apesar de o juiz ter afastado medidas restritivas, a manutenção dos indícios mantém o caso vivo e projeta uma sombra alongada sobre o PSOE, que enfrenta uma "semana horribilis" de desgaste reputacional. A estratégia de Zapatero — responder apenas às perguntas do magistrado e do seu advogado, silenciando perante as acusações populares — permitiu-lhe sair do tribunal sem limitações à liberdade, mas não apagou as suspeitas. A próxima fase da instrução deverá centrar-se na rastreabilidade das joias e na alegada triangulação de influências que terá beneficiado a Plus Ultra, num inquérito que promete testar os limites da responsabilização judicial de altos ex-governantes na Península Ibérica e além.