O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, afirmou nesta sexta-feira que o astro do basquete LeBron James 'talvez seja racista' e declarou categoricamente sua preferência por Michael Jordan na discussão sobre o maior jogador de todos os tempos. Questionado no Salão Oval sobre a contratação de James pelo Philadelphia 76ers e a comparação entre as duas lendas, Trump disse: 'Michael Jordan é um cara que é meu amigo, jogo golfe com ele. Acho que LeBron talvez seja racista, mas talvez ele não goste de mim. Eu só gosto de pessoas que gostam de mim, então eu diria Michael Jordan sem dúvida.' A declaração foi o mais recente episódio de uma rivalidade de uma década entre o presidente e o tetracampeão da NBA.

A rixa começou em 2016, quando James manifestou apoio à candidata democrata Hillary Clinton, argumentando que os Estados Unidos precisavam de um líder 'que nos una'. Após a vitória de Trump, os embates intensificaram-se: em 2017, o presidente cancelou o tradicional convite aos campeões Golden State Warriors para visitar a Casa Branca, e James respondeu chamando-o de 'vagabundo' nas redes sociais. Desde então, Trump criticou a inteligência do jogador e elogiou Michael Jordan — com quem diz jogar golfe —, ao passo que James continuou a apoiar candidatos democratas, incluindo Joe Biden em 2020 e Kamala Harris em 2024, e a descrever Trump como alguém que 'não dá a mínima para o povo americano'.

Analistas políticos nos Estados Unidos observam que o recurso a ataques a figuras do desporto e do entretenimento é uma estratégia recorrente de Trump para consolidar sua base e alimentar narrativas de divisão. A insinuação de que James seria racista, segundo comentaristas da imprensa norte-americana, inverte a acusação frequentemente feita ao presidente e procura desqualificar o ativismo social do atleta, conhecido por seu engajamento em causas de justiça racial. No Brasil, onde a NBA conta com grande audiência, a polêmica foi recebida como mais um exemplo da polarização que também marca o cenário nacional, com reações intensas nas redes sociais.

O novo capítulo coincide com o anúncio de que James — maior pontuador da história da liga e detentor de quatro títulos — jogará sua 24.ª temporada nos Philadelphia 76ers, em busca do quinto campeonato. Trump, que no segundo mandato tem feito aparições em grandes eventos esportivos, incluindo finais da NBA e do Super Bowl, não poupou elogios a Jordan, vencedor de seis títulos e considerado por muitos o maior de todos. Até o momento, LeBron James não respondeu às declarações, mas a troca de farpas entre os dois parece longe do fim.