O confronto desta terça-feira, em Atlanta, coloca frente a frente dois ícones geracionais e duas seleções em momentos opostos de pressão. Lionel Messi, aos 39 anos, conduz uma Argentina que, apesar de invicta há onze jogos e com quatro vitórias no torneio, viu as certezas abaladas pela prorrogação angustiante contra Cabo Verde (3-2). Do outro lado, Mohamed Salah lidera um Egito que já fez história ao alcançar pela primeira vez os oitavos de final, eliminando a Austrália nos pênaltis, e que encara o duelo sem o peso do favoritismo.

A análise da imprensa argentina concentra-se na necessidade de recuperar o controlo do meio-campo. Lionel Scaloni confirmou o regresso de Leandro Paredes à titularidade, sacrificando Thiago Almada para devolver ao time uma saída de bola mais vertical e pausada. “Quando a bola passa por ele, a equipa gira de outra maneira”, justificou o treinador, que também deverá promover as entradas de Nicolás Tagliafico e Julián Álvarez. A intenção é evitar as transições rápidas que expuseram a defesa diante de Cabo Verde e voltar a impor a posse como ferramenta defensiva, uma identidade que, na visão de observadores em Buenos Aires, se diluiu nos últimos jogos.

Do lado egípcio, a confiança é alimentada pela campanha invicta na competição e pela convicção do técnico Hossam Hassan de que a sua equipa “não teme ninguém”. A dupla Salah-Marmoush é a principal arma ofensiva, mas analistas africanos apontam que o Egito tem sofrido golos em todos os jogos do Mundial, uma fragilidade que a Argentina, com Messi em estado de graça — sete golos em quatro partidas, igualando o recorde de Mbappé e Haaland na corrida pela Bota de Ouro —, tentará explorar. O histórico, contudo, é implacável: em sete encontros oficiais e amigáveis desde 1928, incluindo um 6-0 nas Olimpíadas de Amesterdão e um 2-0 em 2008, a Albiceleste jamais perdeu para os Faraós.

Na perspetiva europeia, o jogo insere-se num Mundial que tem castigado as favoritas. Brasil e Alemanha já caíram; França e Espanha avançaram com dificuldades. Scaloni reconheceu que “nenhuma seleção está a exibir o futebol que se esperava”, atribuindo o desgaste ao calendário sobrecarregado e às condições climáticas. Ainda assim, a Argentina mantém-se como a equipa mais valiosa ainda em prova, avaliada em 807,5 milhões de euros, e conta com a experiência de um grupo que já venceu oito dos últimos dez jogos de eliminação direta em Copas.

O vencedor enfrentará Colômbia ou Suíça nos quartos de final, no sábado, em Kansas City. Para Messi, é a oportunidade de isolar-se ainda mais como maior artilheiro da história dos Mundiais (20 golos) e manter vivo o sonho do bicampeonato consecutivo, feito que não se repete desde o Brasil de Pelé em 1962. Para Salah, é a hipótese de coroar uma carreira lendária com a maior vitória do futebol egípcio.