O Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, assistiu esta quinta-feira a um duelo de urgências que terminou sem vencedor. A República Checa entrou em campo determinada a apagar a derrota inaugural com a Coreia do Sul e, logo aos seis minutos, Michal Sadílek finalizou uma jogada rápida pela direita, batendo Ronwen Williams e assinando o golo mais precoce da edição de 2026 até ao momento. A vantagem, porém, revelou-se frágil. Depois de um primeiro tempo em que os Bafana Bafana pouco criaram, a África do Sul regressou do intervalo transformada pelas instruções do técnico belga Hugo Broos, assumiu o controlo da posse e foi recompensada já perto do fim: um remate de Thapelo Maseko desviou no braço de Pavel Sulc dentro da área e a árbitra norte-americana Tori Penso assinalou penálti, que Teboho Mokoena converteu com frieza aos 83 minutos, fixando o 1-1.

O empate deixa as duas seleções numa posição delicada. Ambas haviam perdido na ronda inaugural — os checos diante da Coreia do Sul (1-2) e os sul-africanos frente ao anfitrião México (0-2) — e somam agora apenas um ponto, contra os três de mexicanos e sul-coreanos, que se enfrentavam mais tarde em Guadalajara. Na perspetiva de Brasília, o resultado adia qualquer definição e transforma a terceira jornada numa autêntica eliminatória: a República Checa terá de bater o México no Estádio Azteca, enquanto a África do Sul precisa de superar a Coreia do Sul em Guadalupe. Observadores em Lisboa notam que o desfecho mantém viva a esperança africana, num Mundial em que seleções como Costa do Marfim, Gana, Cabo Verde, Marrocos e RD Congo já somaram vitórias ou empates de prestígio.

Para além da tensão classificativa, o jogo ficou marcado por um momento histórico na arbitragem. Tori Penso, a única juíza principal entre os 117 árbitros selecionados pela FIFA, dirigiu o encontro auxiliada por Brooke Mayo e Kathryn Nesbitt, ambas também norte-americanas. A decisão do penálti, contestada por alguns setores da imprensa europeia, foi validada sem recurso ao vídeoárbitro e reacendeu o debate sobre a uniformidade de critérios. Comentadores africanos de língua portuguesa sublinham, contudo, que o empate premeia a resiliência sul-africana, depois de uma exibição inicial apagada que levou o veterano Broos, de 74 anos, a reconfigurar a equipa ao intervalo.

A análise tática revela duas equipas com problemas opostos. A República Checa, orientada por Miroslav Koubek, também de 74 anos, mostrou eficácia no ataque rápido, mas voltou a ceder o controlo depois de marcar — tal como sucedera frente à Coreia do Sul. Já a África do Sul pecou por falta de contundência no último terço, mas cresceu fisicamente e encontrou em Mokoena o protagonista improvável: o médio, que iniciara o jogo com lágrimas nos olhos durante o hino, terminou a noite com um sorriso e um ponto salvador.

Com o Grupo A totalmente em aberto, a última ronda promete emoções fortes. Mexicanos e sul-coreanos podem carimbar a qualificação já esta noite, mas um eventual empate em Guadalajara deixaria todas as contas para a derradeira jornada, a 24 de junho. Nesse cenário, checos e sul-africanos entrariam em campo sem margem de erro, sabendo que só a vitória interessa para alimentar o sonho dos 32 avos de final. A história recente mostra que nenhum dos dois parte como favorito, mas o Mundial de 2026 já provou que as surpresas não se limitam ao alargamento do formato.