A eliminação de Portugal nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2026, com derrota por 1 a 0 para a Espanha, selou o fim da trajetória de Cristiano Ronaldo em mundiais. O gol de Mikel Merino nos minutos finais, em lance que observadores em Lisboa classificaram como um misto de mérito espanhol e desatenção defensiva lusa, interrompeu a campanha portuguesa na América do Norte. Ronaldo, aos 41 anos, disputou sua sexta edição do torneio e, pela primeira vez, marcou em uma fase eliminatória — um tento contra a Croácia nas oitavas —, mas deixou o campo com lágrimas e a consciência, segundo suas próprias palavras, de ter dado o máximo.

A atuação da seleção portuguesa gerou leituras divergentes. Na perspetiva de Paris, o ex-campeão mundial Youri Djorkaeff foi contundente ao afirmar que o atacante foi “boicotado” pelos companheiros. Em entrevista à rádio RMC, o francês argumentou que, ao convocar Ronaldo, o treinador Roberto Martínez deveria ter construído um esquema tático que o favorecesse, com assistências e posicionamento adequados, o que não ocorreu. Djorkaeff acrescentou que os jogadores pareciam transferir a responsabilidade para o craque, eximindo-se de assumir protagonismo. Já analistas em Lisboa, embora reconheçam a dependência afetiva e simbólica da figura de Ronaldo, ponderam que a equipa dispõe de talento suficiente para não orbitar exclusivamente em torno do camisa 7, e que a eliminação expôs limitações coletivas mais amplas.

Dias após a eliminação, Ronaldo recorreu às redes sociais para recordar o título da Eurocopa de 2016, cujo décimo aniversário coincidiu com a disputa das quartas de final do Mundial. Publicou duas imagens com o troféu e escreveu: “Uma vitória de milhões!”. A mensagem foi interpretada por setores da imprensa brasileira como uma tentativa de reafirmar a grandeza da conquista europeia, que o próprio jogador já havia equiparado a um título mundial. Em declarações após a partida contra a Espanha, Ronaldo afirmou que a Eurocopa tem “a mesma dimensão de uma Copa”, lembrando que Portugal não havia vencido nada antes de sua era.

Com a despedida dos mundiais, encerra-se um ciclo de duas décadas em que o atacante disputou 28 jogos, marcou 11 gols e teve como melhor resultado o quarto lugar em 2006. A seleção portuguesa, agora, volta-se para a renovação, enquanto o debate sobre o legado de Ronaldo se intensifica: para uns, o maior jogador da história do país; para outros, um ícone que não conseguiu repetir no cenário global o brilho que exibiu nos gramados europeus. A próxima grande competição de seleções, a Eurocopa de 2028, já se desenha como o primeiro teste de uma Portugal sem sua referência máxima.