O volante Leandro Paredes, apenas quatro dias depois de perder a final da Copa do Mundo de 2026 para a Espanha, surpreendeu ao se apresentar imediatamente ao Boca Juniors e foi escalado como titular para o jogo de ida dos playoffs da Copa Sul-Americana, nesta quinta-feira, em La Bombonera. Mesmo com uma fissura na costela, sofrida durante o Mundial, o capitão argentino pediu para estar à disposição do técnico Rodolfo Arruabarrena, recusando o período de férias concedido a outros jogadores da seleção. "Queria estar aqui, é muito importante", declarou Paredes antes do aquecimento, em declaração captada pela transmissão oficial.

A escalação do Boca trouxe outras novidades significativas. No gol, o colombiano Álvaro Montero, recém-chegado do Vélez Sarsfield e com passagem pela seleção da Colômbia no Mundial, fez sua estreia oficial. No ataque, o igualmente colombiano Sebastián Villa iniciou seu segundo ciclo no clube, após retorno polêmico – o presidente Juan Román Riquelme defendeu a contratação como uma "segunda oportunidade". A lateral direita, desfalcada por lesões recentes, coube ao jovem Dylan Gorosito, de 20 anos, diante das ausências de Leandro Lozano e da não utilização de outros laterais do elenco. O meio-campo foi composto por Milton Delgado ao lado de Paredes, com Tomás Aranda e Leonel Flores na armação, e Miguel Merentiel como referência ofensiva.

O confronto marca a entrada do Boca em uma competição que não estava nos planos iniciais. Terceiro colocado em seu grupo na Libertadores – atrás de Universidad Católica e Cruzeiro –, o clube argentino busca agora o título da Sul-Americana para amenizar o semestre. As casas de apostas e modelos de inteligência artificial refletem amplo favoritismo: 72% de probabilidade de vitória para o Boca, contra apenas 10% para o O’Higgins, segundo projeções baseadas em desempenho recente e elencos. O adversário chileno, comandado por Lucas Bovaglio, chega embalado por uma campanha consistente em seu grupo da Sul-Americana, onde foi segundo colocado atrás do São Paulo, e tem no zagueiro argentino Alan Robledo um líder que admitiu a dimensão do desafio: "Enfrentar um dos melhores times do mundo, mas é um jogo de futebol".

A volta da série está marcada para o dia 30 de julho, em Rancagua, e o vencedor enfrentará o Recoleta, do Paraguai, nas oitavas de final. Uma vitória hoje deixaria o Boca em situação confortável, necessitando apenas de um empate no Chile; um empate levaria a decisão para o jogo de volta em igualdade; já uma derrota em casa obrigaria o time argentino a vencer em território chileno para forçar pelo menos os pênaltis. Enquanto a Bombonera se preparava para receber torcedores visitantes da província de O’Higgins – que esgotaram seu setor –, a expectativa na capital argentina era de que o time da casa desse o primeiro passo rumo à reabilitação continental.