O Grupo I da Copa do Mundo de 2026 ganha um novo capítulo nesta terça-feira (16), com o duelo entre Noruega e Iraque no Gillette Stadium, em Foxborough, Massachusetts. Para os noruegueses, é o fim de um jejum de 28 anos sem disputar o torneio; para os iraquianos, a ausência foi ainda mais longa — 40 anos desde a única participação, no México-1986. O jogo, marcado para as 19h de Brasília, coloca em cena duas seleções que chegam por caminhos radicalmente distintos, mas com a mesma urgência de somar pontos numa chave que já viu França e Senegal empatarem na primeira jornada.

A Noruega desembarca na América do Norte embalada por uma campanha perfeita nas eliminatórias europeias: oito vitórias em oito jogos, 24 pontos e 16 golos de Erling Haaland, o artilheiro do Manchester City. Martin Ødegaard, campeão da Premier League pelo Arsenal, dita o ritmo no meio-campo, enquanto Alexander Sørloth completa um ataque que desperta expectativa global. Do outro lado, o Iraque, orientado pelo australiano Graham Arnold, garantiu a vaga ao superar a Bolívia por 2-1 no playoff intercontinental, em Monterrey. O centroavante Aymen Hussein, autor de nove golos em 16 partidas nas eliminatórias asiáticas, é a principal esperança ofensiva de uma equipa que aposta na disciplina tática para contrariar o favoritismo adversário.

Na perspetiva de Brasília, o confronto ganha contornos especiais por ocorrer em solo americano, numa Copa que se espalha por Estados Unidos, México e Canadá, e por colocar frente a frente um ataque estelar e uma defesa que já mostrou resiliência diante de um adversário sul-americano. A estratégia iraquiana deverá privilegiar a solidez coletiva e as transições rápidas, enquanto a Noruega tentará impor o seu poder de fogo desde o apito inicial. Analistas na Ásia e na Europa convergem na ideia de que a estreia de Haaland em Mundiais é o grande foco de atenção, mas alertam para o risco de subestimar um Iraque que transformou o playoff numa demonstração de eficiência.

Observadores em Lisboa notam que a Noruega personifica uma das narrativas mais atraentes do torneio: uma seleção de talentos geracionais que, após décadas de frustração, pode finalmente competir entre as potências. Nos países africanos de língua portuguesa, o jogo é acompanhado com menor intensidade, mas a presença do Senegal no mesmo grupo — que empatou com a França no MetLife Stadium — mantém acesa a curiosidade sobre o equilíbrio da chave. A imprensa indonésia, por sua vez, destaca o horário matinal da transmissão (5h de Jacarta) e a esperança de que o Iraque consiga, ao menos, dificultar a vida dos nórdicos.

O desfecho em Foxborough terá peso imediato na tabela. Com França e Senegal a somarem um ponto cada, uma vitória coloca o vencedor em posição privilegiada para a luta por uma vaga nos oitavos de final. Para o Iraque, pontuar seria um feito histórico que alimentaria o sonho de uma campanha inédita; para a Noruega, confirmar o favoritismo é o primeiro passo para justificar a expectativa que a geração de Haaland e Ødegaard carrega. O Grupo I, um dos mais imprevisíveis desta fase inicial, começa a revelar as suas hierarquias.