O regresso de Neymar aos treinos do Santos, na segunda-feira, concentrou as atenções da imprensa brasileira às vésperas do duelo decisivo contra a Universidad Central, pela volta dos playoffs da Copa Sul-Americana. O camisa 10, que havia sido apontado como protagonista de um confronto verbal com jovens do elenco durante o intervalo do empate em 2 a 2 com a Chapecoense, publicou um vídeo a negar as acusações e compareceu ao CT Rei Pelé para a última sessão antes do jogo. A turbulência nos bastidores — com relatos de insultos a Gabriel Bontempo e João Ananias, prontamente desmentidos pelos envolvidos — expôs fissuras na gestão do clube, criticada por omissão diante de sucessivas crises.

Em campo, o cenário é o mais confortável entre os brasileiros. A goleada por 4 a 1 na Venezuela permite ao Santos perder por até dois gols de diferença na Vila Belmiro, nesta terça-feira, e ainda assim selar a classificação. A comissão técnica estuda poupar Neymar, que cumprirá suspensão na próxima rodada do Brasileirão, mas a necessidade de manter ritmo e a pressão por uma resposta após o tropeço em casa podem pesar na decisão. O vencedor enfrentará o Olimpia nas oitavas de final.

A quarta-feira reserva desafios mais apertados para Vasco e Bragantino. Em São Januário, o Vasco recebe o Independiente Medellín depois do empate em 2 a 2 na Colômbia; uma vitória simples garante a vaga. Mais tarde, em Bragança Paulista, o Bragantino tenta superar o Sporting Cristal após o 0 a 0 em Lima. A imprensa peruana destaca a frustração celeste pela falta de pontaria no jogo de ida e a confiança em decidir nos pênaltis, já que não há prorrogação nesta fase. Quem avançar pegará o Atlético-MG, atual vice-campeão.

O Grêmio, por sua vez, entra em campo na quinta-feira com a missão mais complexa. Depois de perder por 3 a 2 para o Bolívar em La Paz, o time gaúcho precisa vencer por pelo menos um gol na Arena para forçar as penalidades ou por dois para se classificar no tempo regulamentar. O adversário seguinte seria o São Paulo, num eventual clássico nacional nas oitavas. A cobertura argentina também acompanha o desfecho de Tigre e Nacional, com o clube de Buenos Aires a defender uma vantagem de 3 a 0 em casa.

A definição dos classificados ocorre ao longo da semana, com as oitavas de final agendadas para agosto. A final da Sul-Americana está marcada para 21 de novembro, na Colômbia, e os brasileiros buscam manter a hegemonia recente no torneio continental.