O pontapé de saída para Argentina e Portugal no Mundial de 2026, que decorre nos Estados Unidos, marca o início do epílogo de uma das rivalidades mais duradouras do futebol. Lionel Messi, aos 38 anos, e Cristiano Ronaldo, aos 41, entram em campo pela sexta vez num Campeonato do Mundo, provavelmente a última. A imprensa europeia descreve-os como divindades cansadas, ainda magníficas, que se despedem do palco onde construíram a sua mitologia. A Argentina, campeã em título, defronta a Argélia na terça-feira, enquanto Portugal mede forças com a República Democrática do Congo na quarta-feira, em Houston. Se ambos os conjuntos avançarem até à final, o destino poderá reservar um derradeiro duelo entre os dois génios, mas o caminho é longo e repleto de obstáculos.

Em Lisboa, as atenções centram-se na seleção comandada por Roberto Martínez, que chega ao torneio com um plantel recheado de talento — Bruno Fernandes, Vitinha, Nuno Mendes — e um Cristiano Ronaldo ainda insaciável na busca de recordes. O capitão luso, caso marque frente aos congoleses, tornar-se-á o único jogador a facturar em seis edições distintas do Mundial, um feito que Messi não conseguiu em 2010. Contudo, paira uma sombra sobre a equipa: Martínez poderá abandonar o cargo após a competição, segundo notícias que circulam na imprensa internacional, e o historial de arranques lentos de Portugal em fases finais — apenas uma vitória nos últimos quatro jogos de estreia — aconselha prudência. O Congo, regressado ao Mundial após mais de meio século, surge como adversário acessível, mas o favoritismo luso não elimina a pressão.

Do lado argentino, a situação é distinta. Messi já conquistou o troféu que lhe faltava em 2022, e a sua estatura de lenda está consolidada. Ainda assim, a análise em Buenos Aires sublinha que o astro do Inter Miami terá de aceitar um papel mais gerido, com participações parcelares, para que a equipa de Lionel Scaloni mantenha o equilíbrio coletivo. A estreia contra a Argélia, uma seleção em crescimento, servirá de teste à capacidade de renovação da campeã mundial. No Brasil, a imprensa acompanha com interesse o crepúsculo dos dois rivais, ciente de que o hexacampeonato brasileiro também passa pela superação de uma geração que dominou o futebol global.

A dimensão simbólica deste Mundial transcende as fronteiras das seleções envolvidas. Messi e Ronaldo somam 13 Bolas de Ouro e mais de 1.600 golos pelos clubes, números que definiram uma época. Agora, ambos enfrentam o desafio de encolher o ego em prol do sucesso coletivo, como notam analistas na Alemanha e em Itália. O torneio norte-americano, o maior de sempre, será o palco da transição: enquanto os dois colossos se despedem, uma nova geração de talentos prepara-se para assumir o protagonismo. O mundo lusófono, de Lisboa a Brasília e às comunidades africanas, observa com nostalgia e expectativa o encerramento de um romance futebolístico sem paralelo.