A primeira jornada da fase de grupos do Mundial 2026, disputado nos Estados Unidos, México e Canadá, ficou marcada pela exibição superlativa de Lionel Messi. O capitão argentino, aos 38 anos, assinou o primeiro hat-trick da sua carreira em Copas do Mundo na vitória por 3-0 sobre a Argélia, em Kansas City, e assumiu a liderança isolada da tabela de goleadores com três tentos. Mais do que isso, igualou o recorde histórico de 16 gols do alemão Miroslav Klose, colocando-se no topo da lista de artilheiros de todos os tempos do torneio. A atuação do camisa 10 reafirmou o estatuto da Argentina como candidata à revalidação do título e lançou Messi na perseguição a uma marca que parecia inalcançável.

A jornada inaugural, que somou 24 partidas e 74 gols marcados por 56 jogadores diferentes, também produziu surpresas. A Espanha, uma das favoritas, não conseguiu ir além de um empate sem gols com Cabo Verde, num dos resultados mais inesperados da ronda. Portugal cedeu um empate frente à República Democrática do Congo, enquanto o Brasil, sob o olhar atento de Brasília, estreou com um empate diante de Marrocos, exibindo dificuldades ofensivas que acenderam alertas na imprensa local. Em contraste, a Alemanha aplicou uma goleada de 7-0 sobre Curaçau, os anfitriões México e Estados Unidos venceram os seus compromissos — os mexicanos na abertura contra a África do Sul e os norte-americanos surpreendendo o Paraguai — e a Inglaterra também iniciou a campanha com autoridade.

Do ponto de vista lusófono, os resultados tiveram leituras distintas. Em Lisboa, o tropeço de Portugal gerou críticas à falta de eficácia da equipa, enquanto o empate de Cabo Verde com a Espanha foi celebrado como um feito histórico para o futebol africano de expressão portuguesa. Já no Brasil, o empate com Marrocos reavivou o debate sobre a dependência da seleção em relação a Neymar e a necessidade de renovação tática. Com a conclusão da primeira ronda, os 12 grupos começam a delinear hierarquias, mas o formato alargado — 48 seleções, com os dois primeiros de cada grupo e os oito melhores terceiros colocados a avançarem para os dezasseis-avos de final — mantém em aberto a possibilidade de recuperação para equipas que tropeçaram. A corrida pela Bota de Ouro promete ser um dos fios condutores do torneio: além de Messi, Kylian Mbappé, com 14 gols em Mundiais, surge como o principal rival na perseguição ao recorde de Klose.

O Mundial 2026 prossegue até 19 de julho, com a final no MetLife Stadium, em Nova Jérsia. A segunda jornada, que arranca nos próximos dias, trará os primeiros duelos diretos entre candidatos e poderá clarificar o verdadeiro equilíbrio de forças. Para já, Messi deixou a assinatura de um génio que se recusa a envelhecer, enquanto as surpresas da primeira ronda recordam que, num torneio com 104 jogos, a margem para a imprevisibilidade é maior do que nunca.