A Espanha carimbou o passaporte para as meias-finais do Mundial de 2026 com um desfecho tão cruel quanto imprevisto. Aos 88 minutos do duelo com a Bélgica, em Los Angeles, o defesa Pau Cubarsí arriscou de longe e o guarda-redes suplente Senne Lammens, de 24 anos, não conseguiu segurar o remate. A bola sobrou nos pés de Mikel Merino, que só teve de a empurrar para o 2-1 final. O erro do jovem do Manchester United, que entrara aos 71 minutos para o lugar do lesionado Thibaut Courtois, sentenciou a eliminação belga e transformou o estádio num palco de emoções contrastantes.

Courtois, de 34 anos, abandonou o relvado em lágrimas depois de sentir uma dor aguda no quadríceps esquerdo ao executar um pontapé longo. O guardião do Real Madrid ainda recebeu assistência durante a pausa de hidratação e manifestou vontade de continuar, mas o selecionador Rudi Garcia optou pela substituição. “Quem não está a 100% não joga”, justificou o técnico, lembrando que a Bélgica já perdera o capitão Youri Tielemans, lesionado no aquecimento. A comoção do guarda-redes, filmada pelas câmaras de televisão, correu o mundo e alimentou a narrativa de um possível adeus aos Mundiais.

Na zona mista, Courtois esclareceu que a decisão não foi sua. “Eu queria continuar, mas o treinador quis alguém a cem por cento. Respeito essa decisão”, afirmou, explicando que a lesão apenas o impedia de bater longo, não de fazer defesas. A imprensa sul-americana, sobretudo na Argentina e no Brasil, deu grande destaque a este desabafo, interpretando-o como um sinal de frustração com a escolha do treinador. Já os diários europeus centraram a análise na ironia de um desfecho em que a saída do guardião mais experiente abriu caminho ao erro do seu substituto.

Apesar do desgosto, Courtois fez questão de consolar Lammens no final do encontro. “Dei-lhe um grande abraço. É um grande guarda-redes e vai ficar mais forte com isto”, declarou, enquanto o defesa Brandon Mechele sublinhava que o erro foi um momento de aprendizagem para todo o grupo. O próprio Courtois admitiu depois que pretende “descansar um ano” da seleção, deixando no ar a possibilidade de regressar apenas para o Euro 2028, o que reforça a ideia de que este terá sido o seu último jogo em Copas do Mundo.

Com a vitória, a Espanha avança para um duelo de gigantes europeus frente à França nas meias-finais, em Dallas. A Bélgica, por seu turno, regressa a casa com a sensação de que esteve perto de um feito histórico, mas volta a cair nos quartos de final, tal como acontecera no Euro 2024. O foco dos belgas vira-se agora para a Liga das Nações, que arranca em setembro, enquanto o Mundial prossegue sem uma das suas maiores figuras.