O confronto entre Inglaterra e Croácia, válido pela primeira rodada do Grupo L da Copa do Mundo de 2026, proporcionou um primeiro tempo de tirar o fôlego no AT&T Stadium, em Arlington, Texas. Em 45 minutos frenéticos, as duas seleções europeias construíram um empate em 2 a 2, com Harry Kane a marcar duas vezes para os ingleses — primeiro de pênalti, aos 12 minutos, após o VAR invalidar uma defesa inicial de Dominik Livaković por adiantamento, e depois de cabeça, aos 42, em cobrança de escanteio de Declan Rice. A Croácia, contudo, respondeu com personalidade: Martin Baturina empatou aos 36 minutos com um remate potente de fora da área, e Petar Musa, já nos descontos, aproveitou um passe de cabeça de Ivan Perišić para igualar novamente, deixando o goleiro Jordan Pickford estupefato.

O duelo reeditou a semifinal da Copa de 2018, vencida pela Croácia na prorrogação, e colocou frente a frente duas gerações de talentos. A Inglaterra, sob o comando do técnico alemão Thomas Tuchel, chegou ao torneio como quarta colocada no ranking da FIFA e vice-campeã europeia, carregando a ambição de encerrar um jejum de 60 anos sem títulos mundiais. Tuchel surpreendeu ao deixar fora da convocação nomes como Phil Foden, Cole Palmer e Trent Alexander-Arnold, apostando em jovens como Noni Madueke e Elliot Anderson. Do lado croata, o veterano Luka Modrić, em sua quinta Copa, lidera um elenco que mescla experiência e renovação, mantendo a reputação de seleção resiliente construída com o vice-campeonato em 2018 e o terceiro lugar em 2022.

A imprensa brasileira destacou a ampla cobertura televisiva do jogo, transmitido pela Globo, Sportv e plataformas de streaming como Cazé TV, e sublinhou o favoritismo inglês no papel, embora a Croácia tenha mostrado mais posse de bola na etapa inicial. Na perspetiva de Lisboa, o embate foi visto como um dos mais aguardados da primeira fase, com analistas a apontar a vulnerabilidade defensiva inglesa diante da velocidade croata. Já os veículos indonésios enfatizaram a "missão de vingança" dos Three Lions pela derrota de 2018, enquanto a imprensa de língua espanhola, da Argentina ao México, acompanhou minuto a minuto o duelo de capitães entre Kane e Modrić, descrevendo o jogo como de "alta voltagem".

Com o empate ao intervalo, o Grupo L — que também conta com Gana e Panamá — ganha contornos imprevisíveis. A Inglaterra, apesar do poderio ofensivo, viu a defesa ser exposta em transições rápidas, um alerta para a sequência da competição. A Croácia, por sua vez, reafirmou a capacidade de reagir em cenários adversos, mas precisará controlar melhor os lances de bola parada. O segundo tempo promete novas emoções, e o resultado final terá peso significativo na corrida pela liderança da chave, com implicações diretas no cruzamento das oitavas de final.