O reencontro entre Inglaterra e Croácia, que na semifinal de 2018 definiu o rumo daquela Copa, abriu o Grupo L do Mundial de 2026 com a intensidade esperada de uma rivalidade já consolidada. No AT&T Stadium, em Arlington, Texas, as duas seleções europeias entraram em campo na tarde desta quarta-feira (17), madrugada de quinta em Lisboa e em Luanda, com transmissão ao vivo para o Brasil por Globo, Sportv, SBT e plataformas digitais. O duelo, carregado de simbolismo, opõe a Inglaterra renovada de Thomas Tuchel à Croácia veterana de Luka Modric, ainda sustentada pela geração que surpreendeu o mundo na Rússia e no Catar.

Na perspetiva de Brasília, o jogo é observado como um termómetro do poderio europeu que o Brasil poderá enfrentar em fases eliminatórias. A Inglaterra, vice-campeã da Euro 2024, iniciou um ciclo de rutura sob o comando do técnico alemão, que surpreendeu ao convocar jovens com pouca rodagem internacional, como Elliot Anderson e Nico O’Reilly, ao lado de pilares como Harry Kane, Jude Bellingham e Declan Rice. Já a Croácia, terceira colocada em 2022, mantém a espinha dorsal experiente: Modric, Perisic e Kovacic, todos acima dos 30 anos, simbolizam a resiliência de um país com apenas sete participações em Mundiais desde a independência. Observadores em Lisboa notam que a aposta de Tuchel em caras novas ecoa a renovação que a seleção portuguesa também ensaia, enquanto analistas em Luanda sublinham o contraste entre a juventude inglesa e a sabedoria croata, lição valiosa para as seleções africanas em construção.

O primeiro tempo justificou a expectativa. Kane, capitão e referência ofensiva, materializou a pressão inglesa com dois golos — um deles de cabeça após canto — mas a Croácia respondeu com uma jogada coletiva primorosa: Perisic dominou e serviu Musa, que empatou a partida ainda antes do intervalo. A etapa inicial terminou com igualdade no marcador e a sensação de que o segundo tempo reservava mais emoções, com ambas as equipas a procurarem o triunfo que pode ditar a liderança do grupo.

O desfecho deste confronto terá impacto direto na configuração do Grupo L, que ainda inclui adversários capazes de complicar a caminhada de ingleses e croatas. Para a Inglaterra, vencer significa reforçar a crença no fim de um jejum de 60 anos sem o troféu; para a Croácia, é a oportunidade de prolongar o conto de fadas de uma geração dourada que insiste em desafiar prognósticos. No mundo lusófono, o interesse transcende a curiosidade: o Brasil, único representante da língua portuguesa no torneio, sabe que o equilíbrio europeu exibido em Dallas é um prenúncio dos desafios que o esperam na reta final do Mundial norte-americano.