O golo ilegal de Diego Maradona, a mão fechada que enganou o árbitro tunisino Ali Bin Nasser, e a arrancada sublime que deixou meio time inglês para trás, há exatos 40 anos no Estádio Azteca, continuam a ditar o tom de cada Argentina-Inglaterra. Na véspera da semifinal do Mundial de 2026, o médio Alexis Mac Allister resumiu o sentimento albiceleste: 'O Diego representa muito para o país e espero que possamos fazer algo parecido ao que fizeram em 1986'. A frase, proferida em Atlanta, não é mera nostalgia. É o fio condutor de um confronto que, pela primeira vez, coloca Lionel Messi diante dos Three Lions em jogos oficiais, com uma vaga na final de domingo, contra a Espanha, em jogo.

A imprensa argentina destaca que a seleção de Lionel Scaloni vestirá a camisola azul, a mesma do triunfo de 1986, e que os cânticos nos arredores do estádio já misturam referências às Malvinas, a Maradona e à 'última do Leo'. Do lado inglês, o discurso é de contenção. O treinador Thomas Tuchel afirmou não sentir 'um fardo' extra, mas admitiu que a equipa terá de elevar o nível técnico e defensivo para travar Messi, artilheiro do torneio com oito golos. Analistas em Londres sublinham que a Inglaterra chega a esta quarta semifinal em grandes torneios desde 2018 apoiada na dupla Harry Kane e Jude Bellingham, responsável por 12 dos 13 golos da campanha, mas com dúvidas sobre a consistência defensiva, sobretudo após a suspensão de Jarell Quansah e os problemas físicos de Declan Rice.

Na perspetiva de observadores em Lisboa e no Rio de Janeiro, o confronto transcende o relvado. A guerra das Malvinas de 1982, que custou a vida a 649 soldados argentinos e 255 britânicos, é o pano de fundo histórico que Maradona explicitamente invocou como 'vingança' no seu livro. Hoje, as autoridades norte-americanas classificaram o jogo como evento de segurança máxima, com 1.600 agentes mobilizados e a proibição de bandeiras com mensagens políticas. Ainda assim, a mística persiste: é a primeira vez que as duas seleções se encontram num Mundial desde 2002, e a Argentina defende um registo perfeito em semifinais — cinco presenças, cinco vitórias — enquanto a Inglaterra procura a primeira final desde o título em casa, em 1966.

O caminho até Atlanta foi acidentado para ambos. A Argentina, campeã em título, precisou de prolongamento para afastar Cabo Verde e a Suíça, e operou uma reviravolta milagrosa contra o Egito nos oitavos. Messi, aos 39 anos, mantém-se decisivo, mas o desgaste físico de uma equipa com média de idade superior a 30 anos é apontado como vulnerabilidade. A Inglaterra, por sua vez, sobreviveu a um México aguerrido com dez homens e a uma Noruega que só cedeu no prolongamento, com Bellingham a bisar. A dúvida tática reside na capacidade inglesa de conter a criatividade de Messi e na resposta argentina à intensidade que Tuchel promete impor.

O vencedor encontrará a Espanha, que eliminou a França por 2-0, na final de domingo no Estádio de Nova Jérsia. Para o perdedor, resta a disputa pelo terceiro lugar contra os franceses, no sábado, em Miami. Mas, como lembrou Mac Allister, o que está em jogo é mais do que uma taça: é a possibilidade de inscrever um novo capítulo na mais amarga e fascinante rivalidade do futebol.