Foi no Estádio Azteca, em 1986, que a rivalidade entre Inglaterra e Argentina ganhou o seu episódio mais icónico. Diego Maradona, aos 51 minutos, saltou com o guarda-redes Peter Shilton e desviou a bola com o punho esquerdo para o fundo das redes. O árbitro tunisino Ali Bin Nasser validou o lance, que o astro argentino descreveria como marcado “um pouco com a cabeça de Maradona e outro pouco com a mão de Deus”. Quatro minutos depois, o camisola 10 arrancou do meio-campo, driblou cinco adversários e finalizou com um toque subtil, no golo que a FIFA elegeria como o “Golo do Século”. A vitória por 2-1, que abriu caminho ao título mundial, foi vivida na Argentina como uma desforra simbólica pela derrota na Guerra das Malvinas, conflito que quatro anos antes custara centenas de vidas.

A génese da animosidade, porém, remonta a 1966. No Estádio de Wembley, o capitão argentino Antonio Rattín foi expulso de forma confusa pelo árbitro alemão Rudolf Kreitlein, que alegou “violência verbal” sem que ambos partilhassem uma língua comum. Rattín demorou quase dez minutos a abandonar o relvado, amachucou uma bandeirola de canto com a Union Jack e sentou-se no tapete vermelho destinado à Rainha Isabel II. O selecionador inglês Alf Ramsey classificou os argentinos como “animais” e proibiu a troca de camisolas. O episódio levou a FIFA a introduzir os cartões amarelo e vermelho no Mundial seguinte. A morte de Rattín, aos 89 anos, coincidiu com o dia em que ambas as seleções garantiram a presença nas meias-finais de 2026, reavivando a memória do “robo del siglo”, como lhe chamam na imprensa de Buenos Aires.

Os confrontos seguintes mantiveram o tom de drama. Em 1998, David Beckham foi expulso por um pontapé em Diego Simeone, num jogo em que Michael Owen, então com 18 anos, marcou um golo antológico. Inglaterra resistiu com dez homens, mas caiu nos penáltis. Beckham tornou-se o rosto da derrota no Reino Unido, enquanto Simeone admitiria mais tarde ter provocado o adversário. Quatro anos depois, no Japão, o mesmo Beckham converteu uma grande penalidade sofrida por Michael Owen sobre Mauricio Pochettino, selando o triunfo inglês por 1-0 e a eliminação precoce da Argentina na fase de grupos.

Agora, em Atlanta, as duas seleções reencontram-se com a final à vista. A Argentina, que após a vitória nos quartos de final sobre a Suíça festejou com cânticos alusivos às Malvinas, a Diego e à “última” de Messi, procura chegar à segunda final consecutiva. A Inglaterra, com Jude Bellingham e Harry Kane como figuras, tenta regressar a uma decisão 60 anos depois do título em casa. Do outro lado, a Espanha já aguarda, depois de eliminar a França. O vencedor em Atlanta disputará o troféu no próximo domingo.