O Governo japonês protestou formalmente junto de Pequim depois de, no domingo, um contratorpedeiro da Marinha chinesa ter realizado um exercício de tiro real dentro da Zona Económica Exclusiva (ZEE) reivindicada pelo Japão, a cerca de 180 quilómetros a sudoeste da remota ilha de Okinotori. O Ministério da Defesa nipónico confirmou que a manobra, a primeira deste género publicamente reconhecida por Tóquio, decorreu com uma fragata russa da classe Steregushchiy nas imediações, o que levou as Forças de Autodefesa Marítima a mobilizar meios de vigilância. O porta-voz do Executivo, Minoru Kihara, afirmou que a ação “podia representar um perigo para a navegação” e que os navios próximos foram avisados por rádio momentos antes do início dos disparos.

A China contesta a própria existência da ZEE em torno de Okinotori, argumentando que o atol de coral não constitui uma ilha ao abrigo do direito internacional, mas sim rochedos que não geram direitos económicos exclusivos. Na perspetiva de Pequim, a área situa-se em águas internacionais, posição que esvazia a base jurídica do protesto japonês. Observadores em Tóquio notam, porém, que o exercício ocorreu no contexto de uma patrulha naval conjunta sino-russa que, dias antes, atravessara o estreito entre Okinawa e Miyako, e que se insere num padrão de operações cada vez mais coordenadas entre as duas potências.

Em paralelo, na segunda-feira, uma fragata russa da classe Neustrashimy efetuou um exercício de tiro real em águas internacionais a cerca de 40 milhas náuticas a sul de Plymouth, no Reino Unido, sendo acompanhada pelo navio-patrulha britânico HMS Tyne e por uma aeronave militar francesa. O Ministério da Defesa britânico indicou que a embarcação russa comunicou previamente as suas intenções e que a manobra decorreu sem incidentes. Apesar de a situação no Canal da Mancha não ter gerado um protesto formal, fontes diplomáticas europeias sublinham que ambos os episódios ilustram uma postura mais assertiva de Moscovo e dos seus parceiros em espaços marítimos contestados ou sensíveis.

O incidente no Pacífico agrava a tensão bilateral entre o Japão e a China, já afetada pelas declarações da primeira-ministra nipónica, Sanae Takaichi, sobre uma possível intervenção militar em caso de ataque chinês a Taiwan. Em resposta, Tóquio acelerou o reforço das suas capacidades de defesa, com planos para elevar a despesa militar para 2% do PIB até 2027, e intensificou a cooperação com os Estados Unidos e parceiros europeus. O Ministério da Defesa japonês mantém a vigilância sobre os movimentos navais sino-russos e continuará a acompanhar a situação “com preocupação”, enquanto os canais diplomáticos permanecem abertos, mas sem sinais de distensão imediata.