A China anunciou na sexta-feira, 10 de julho, uma proibição temporária e imediata das exportações de hélio, gás insubstituível no controlo térmico da fabricação de semicondutores. A decisão, comunicada pelo Ministério do Comércio e pela Administração-Geral das Alfândegas sem detalhar o âmbito ou a duração, ocorre num momento em que a retoma dos confrontos militares entre os Estados Unidos, Israel e o Irão ameaça estrangular as rotas de fornecimento global. Na perspetiva de analistas em Xangai, a medida é o mais recente movimento de Pequim para blindar a sua indústria de chips — cada vez mais voltada para modelos de inteligência artificial — contra a escassez de materiais críticos, replicando restrições já aplicadas a combustíveis, fertilizantes e ácido sulfúrico.

A dependência externa chinesa é o pano de fundo imediato. O país importa cerca de 85% do hélio que consome, com o Catar a fornecer mais de metade desse volume, segundo estimativas citadas por consultorias asiáticas. A produção doméstica chinesa representa apenas 1,6% da oferta mundial, enquanto os Estados Unidos respondem por 43% e a Rússia mantém restrições a embarques que exigem aval do primeiro-ministro até 2027. Observadores em Nova Deli sublinham que, com a escalada no Médio Oriente, um terço da produção global de hélio fica literalmente engarrafado no Estreito de Ormuz, percentagem superior à do petróleo bruto afetado pela mesma crise. A privatização da Reserva Federal de Hélio dos EUA, concluída em 2024, eliminou um amortecedor histórico de choques de oferta, amplificando a vulnerabilidade sistémica.

Para além da dimensão asiática, a proibição chinesa projeta efeitos em cadeia que alcançam a Europa e a América Latina. Empresas chinesas atuavam como intermediárias, importando hélio russo e reexportando parte dos volumes para mercados como o europeu, pelo que o bloqueio pode comprimir ainda mais a oferta disponível para a indústria de semicondutores da União Europeia. Em Brasília, a medida é acompanhada com cautela: o Brasil não possui produção relevante de hélio e depende de importações para setores que vão da ressonância magnética à fabricação de fibras óticas, embora o impacto direto sobre a cadeia de chips local seja limitado pela escala ainda reduzida da indústria nacional de semicondutores. Já em Lisboa, a atenção recai sobre os efeitos indiretos nos preços spot do gás de alta pureza, que no nordeste asiático já duplicaram desde o final de 2025, atingindo entre 150 e 205 dólares por mil pés cúbicos, com sobretaxas de força maior aplicadas por fornecedores globais.

A decisão de Pequim é interpretada por fontes governamentais ocidentais como um movimento defensivo, e não como retaliação geopolítica direta, ainda que coincida com investigações do Congresso norte-americano sobre os interesses chineses da Messer Group, compradora dos ativos da reserva estratégica dos EUA. O estado do dossiê permanece em aberto: não foi anunciada uma data para a revisão da proibição, e a trajetória dos preços e da disponibilidade global dependerá da evolução do conflito no Irão e da capacidade do Catar e de outros produtores de contornar o gargalo logístico do Golfo Pérsico.