A vitória dos Estados Unidos por 2 a 0 sobre a Austrália, que garantiu a classificação antecipada para as oitavas de final do Mundial de 2026, teve um desfecho insólito. Nos minutos finais, o árbitro alemão Felix Zwayer, de 45 anos, sentiu um desconforto muscular na coxa esquerda e caiu no gramado do Lumen Field, em Seattle, obrigando a uma paragem rara no futebol de alto nível.

Com o jogo nos descontos, Zwayer foi socorrido pelos jogadores Folarin Balogun, dos EUA, e Aiden O’Neill, da Austrália, que lhe esticaram a perna. A quarta árbitra, Katia Garcia, entrou em campo com um gel energético. O árbitro levantou-se com alguma dificuldade, mas conseguiu terminar a partida. As condições atmosféricas — 26 graus e 45% de humidade, ao meio-dia local — e a introdução controversa de pausas para hidratação a meio de cada parte, criticada por setores da imprensa europeia, ajudam a explicar o desgaste físico também dos juízes.

Zwayer é um dos árbitros de elite da UEFA, tendo dirigido a semifinal do Euro 2024 entre Países Baixos e Inglaterra e a final da Liga Europa de 2025. No entanto, observadores no Brasil recordam que a sua carreira inclui uma suspensão de seis meses aplicada pela Federação Alemã de Futebol, após uma investigação de manipulação de resultados em que foi acusado de receber 300 euros para interferir num jogo enquanto assistente. A FIFA manteve-o, porém, no quadro para o Mundial, sendo o único representante alemão.

Episódios de lesões de árbitros em grandes torneios são raros, mas não inéditos. Na repescagem para este mesmo Mundial, o argentino Facundo Tello lesionou-se gravemente e abandonou o relvado a chorar. Em 2024, o assistente guatemalteco Humberto Panjoj desmaiou durante um Peru-Canadá pela Copa América. Nas redes sociais latino-americanas, o percalço de Zwayer gerou uma vaga de memes, sinal de como o insólito capturou a audiência global.

Com o triunfo, os Estados Unidos somam seis pontos no Grupo D e asseguram presença nos dezasseis-avos de final com uma jornada de antecedência. A Austrália, ainda sem pontos, vê complicada a sua continuidade na competição. O próximo desafio dos norte-americanos será confirmar a liderança do grupo, enquanto o Mundial prossegue com a atenção redobrada sobre o desgaste físico de todos os intervenientes.