O BMO Field, em Toronto, será o palco de uma despedida definitiva. Quando Portugal e Croácia entrarem em campo nesta quinta-feira, a certeza que acompanha o apito inicial é a de que um dos dois capitães — Cristiano Ronaldo, 41 anos, ou Luka Modric, 40 — fará sua última partida em Copas do Mundo. Pela primeira vez na história do torneio, dois jogadores de linha acima dos 40 anos se enfrentam em um mata-mata, e o desfecho do duelo inédito entre as seleções em Mundiais definirá qual das duas lendas ainda poderá sonhar com o troféu que falta à galeria de ambas.

A campanha das duas equipes na fase de grupos alimentou questionamentos sobre o peso da idade. Portugal avançou como segundo colocado do Grupo K, com cinco pontos, após vitória por 5 a 0 sobre o Uzbequistão e empates com República Democrática do Congo (1-1) e Colômbia (0-0). Na imprensa portuguesa, o rendimento coletivo foi classificado como abaixo do potencial de um elenco que conta com Bruno Fernandes, Bernardo Silva e Vitinha, e a permanência de Ronaldo durante os 90 minutos contra os colombianos gerou críticas. O técnico Roberto Martínez, no entanto, rechaçou qualquer problema físico ou mental do camisa 7 e afirmou que a idade “é apenas um número”, destacando o exemplo que o atacante dá no vestiário.

A Croácia, vice-campeã em 2018 e terceira colocada em 2022, também terminou na segunda posição do Grupo L, com seis pontos, atrás da Inglaterra. Depois de estrear com derrota por 4 a 2 para os ingleses, a equipe de Zlatko Dalic se recuperou com triunfos sobre Panamá (1-0) e Gana (2-1). Modric, que completou 200 jogos pela seleção, deu a assistência para o gol da vitória contra os ganeses e se tornou o jogador mais velho a dar um passe para gol em Copas. Apesar do início hesitante, analistas croatas apontam que a seleção repete o padrão de crescimento ao longo do torneio, característica que marcou as campanhas anteriores.

O confronto também reedita a parceria de sucesso que Ronaldo e Modric construíram no Real Madrid, onde conquistaram quatro Ligas dos Campeões em seis temporadas. Em nível de seleções, Portugal leva ampla vantagem no histórico: são sete vitórias, dois empates e apenas uma derrota em dez encontros, incluindo a vitória por 1 a 0 na prorrogação das oitavas de final da Euro 2016, torneio que os portugueses acabariam vencendo. Na perspetiva de Lisboa, a coincidência de reencontrar a Croácia logo na primeira fase eliminatória reavivou a “cocokologi” de que o caminho de 2016 pode repetir-se, embora o desempenho atual não empolgue.

Taticamente, o duelo deve ser decidido no meio-campo. Dalic previu uma “batalha de meio-campistas” e alertou que cada erro será punido. Portugal aposta na posse de bola e na criatividade de Vitinha, João Neves e Bruno Fernandes para municiar Ronaldo, que ainda busca seu primeiro gol em jogos de mata-mata de Copas. A Croácia, por sua vez, confia na experiência de Modric, Kovacic e Perisic para controlar o ritmo e explorar os contra-ataques. O vencedor enfrentará Espanha ou Áustria nas oitavas de final, mantendo viva a chance de um último capítulo glorioso para um dos dois ícones.