Le sconfitte all'esordio hanno trasformato la sfida tra Turchia e Paraguay in una partita che vale una fase a eliminazione diretta anticipata. Al Levi's Stadium di Santa Clara, nella notte italiana tra venerdì e sabato, le due selezioni si presentano con zero punti nel Gruppo D, già condizionate dal vantaggio di Stati Uniti e Australia, entrambe vittoriose nella prima giornata. Per chi perde, il margine di errore si riduce a un'inezia, con il rischio concreto di salutare il torneo già dopo due partite.

La Turchia di Vincenzo Montella è uscita dal match contro l'Australia con una ferita profonda e un paradosso statistico: 30 conclusioni verso la porta avversaria, il dato più alto in una gara dei Mondiali dal 1974, e zero gol. Il dominio territoriale e il 63% di possesso palla non hanno scalfito l'organizzazione difensiva dei Socceroos, esaltata dagli otto interventi del portiere Beach. Il 2-0 subìto ha scatenato in patria una tempesta mediatica che Montella ha respinto con durezza, parlando di «caos» creato da «pochi individui» e invitando a rispettare una squadra che negli ultimi tre anni ha ottenuto risultati di rilievo. Per allentare la pressione, il tecnico italiano ha aperto il ritiro in Arizona alle famiglie dei giocatori, cercando di ricompattare un gruppo che ruota attorno alla qualità di Hakan Çalhanoğlu, alla fantasia di Arda Güler e all'esplosività di Kenan Yildiz, quest'ultimo recuperato dopo un lieve infortunio e destinato a portare imprevedibilità sulla fascia sinistra.

Il Paraguay di Gustavo Alfaro, rientrato al Mondiale dopo sedici anni di assenza, ha vissuto un debutto ancora più traumatico: un 4-1 contro gli Stati Uniti che ha mandato in frantumi la tradizionale solidità difensiva della Albirroja. Tre reti incassate già nel primo tempo, cinque ammonizioni che ora pesano come una spada di Damocle sulla disciplina di Miguel Almirón e compagni, e la sensazione che l'emozione del ritorno sul palcoscenico globale abbia giocato un brutto scherzo. Alfaro ha dichiarato di aver «chiuso il capitolo Stati Uniti» e di preparare una «finale» contro la Turchia, con possibili innesti di Matías Galarza a centrocampo e Isidro Pitta in attacco per dare maggiore equilibrio. La speranza offensiva resta affidata alla creatività di Julio Enciso, autore dell'assist per l'unica rete paraguaiana all'esordio.

L'unico precedente tra le due nazionali, un'amichevole senza reti del 1995, non offre indicazioni tattiche, ma i bookmaker europei vedono favorita la Turchia, nonostante le incognite sulla sua efficacia realizzativa. In Sudamerica, invece, si sottolinea la capacità storica del Paraguay di risollevarsi nelle fasi a gironi: nelle ultime cinque partecipazioni mondiali, la Albirroja ha raggiunto gli ottavi in quattro occasioni, con l'apice dei quarti nel 2010. La partita si gioca su un crinale sottile: la Turchia dovrà tradurre in gol la sua evidente superiorità tecnica, mentre il Paraguay è chiamato a ritrovare quella compattezza difensiva che nelle eliminatorie sudamericane era stata la chiave della qualificazione.

Con Stati Uniti e Australia già a quota tre punti, il verdetto del Levi's Stadium potrebbe scrivere una sentenza quasi definitiva. Una seconda sconfitta condannerebbe la squadra battuta a dipendere da una combinazione di risultati nell'ultima giornata, quando la Turchia affronterà proprio i padroni di casa e il Paraguay se la vedrà con l'Australia. Il Mondiale 2026, con il suo formato allargato che ripesca le migliori terze, concede ancora una flebile speranza, ma uscire a zero punti da questo incrocio significherebbe appendere il proprio destino a un filo sottilissimo.