Lunedì 22 giugno, durante le contrattazioni a Seul, SK Hynix ha superato Samsung Electronics diventando la società quotata con la maggiore capitalizzazione di mercato della Corea del Sud. Le azioni del produttore di chip di memoria sono salite del 5,6%, portando il valore di mercato a 2.080 trilioni di won (circa 1.350 miliardi di dollari), mentre Samsung, in lieve calo, si è fermata a 2.067 trilioni di won, escludendo le azioni privilegiate. Samsung contesta il calcolo, sostenendo che includendo le privilegiate la sua capitalizzazione resterebbe superiore, ma il sorpasso basato sulle azioni ordinarie segna una discontinuità storica: Samsung occupava il primo posto dal 2000.

Il rovesciamento delle gerarchie è figlio diretto della domanda di intelligenza artificiale. I chip di memoria ad alta larghezza di banda (HBM), impilati verticalmente per garantire velocità e consumi ridotti, sono diventati componenti indispensabili per i processori grafici che alimentano sistemi come ChatGPT e i modelli avanzati di Nvidia e Google. A differenza delle memorie tradizionali, intercambiabili e soggette a cicli di prezzo, gli HBM sono strettamente integrati con i chip logici, creando barriere all’ingresso molto più alte e conferendo ai fornitori un potere di determinazione dei prezzi senza precedenti. SK Hynix ha scommesso su questa architettura già durante la fase di recessione del settore, continuando a investire mentre i concorrenti tagliavano.

La società, che nel 2002 era sull’orlo della bancarotta e sotto il controllo dei creditori per quasi un decennio, ha così completato una delle più grandi inversioni di rotta nella storia industriale coreana. Dopo aver toccato un minimo di 135 won per azione nel 2003, SK Hynix ha chiuso il 2024 con un utile operativo record di 23,5 trilioni di won, risalendo dalla perdita di 7,7 trilioni dell’anno precedente. Oggi detiene il 61% del mercato globale degli HBM, contro il 17% di Samsung e il 21% della statunitense Micron, secondo le stime di Bank of America. «L’emergere di memorie personalizzate per l’IA ha cambiato radicalmente l’economia del settore, consentendo a SK Hynix di affermarsi come leader di mercato», ha spiegato Kim Sunwoo, analista senior della Meritz Securities di Seul.

Per consolidare il vantaggio, il gruppo SK ha annunciato investimenti massicci: 12,9 miliardi di dollari per un nuovo impianto di confezionamento e test a Cheongju, che dovrebbe entrare in funzione entro la fine del 2027, e un piano complessivo da 75 miliardi di dollari entro il 2028, in gran parte destinato agli HBM. La posta in gioco non è solo la leadership nei chip di memoria, ma la capacità di soddisfare una domanda che, secondo le proiezioni degli analisti, porterà la quota di ricavi di SK Hynix legati all’IA dal 5% del 2023 al 61% nel 2028. Per Samsung, il sorpasso mette a rischio anche il primato nella produzione di DRAM, finora suo caposaldo.