Lo Stadio Azteca, a 2.200 metri d’altitudine, non è soltanto lo scenario di una partita a eliminazione diretta: per il Messico è il teatro di una tradizione che pesa quanto l’ossigeno rarefatto. Qui la nazionale di casa non ha mai perso in dieci incontri di Coppa del Mondo, otto vittorie e due pareggi, con diciotto reti segnate e una porta rimasta inviolata in tutte e quattro le uscite di questo torneo. Per l’Inghilterra di Thomas Tuchel, arrivata venerdì nella capitale messicana dopo il sofferto 2-1 sulla Repubblica Democratica del Congo, la sfida di domenica sera non è solo un esame tattico ma anche un confronto con la fisiologia e con i demoni di un passato illustre: proprio qui, quarant’anni fa, la mano de Dios di Maradona spezzò il cammino inglese.

Il percorso delle due squadre negli incontri precedenti racconta di due stati di forma opposti. Il Messico ha chiuso il girone a punteggio pieno, battendo Sudafrica, Corea del Sud e Repubblica Ceca, per poi regolare l’Ecuador 2-0 nei sedicesimi: quattro successi, otto gol fatti, nessuno subito. L’Inghilterra, invece, ha alternato lampi a incertezze: dopo il 4-2 inaugurale sulla Croazia ha pareggiato a reti bianche con il Ghana e superato Panama 2-0, prima di rischiare l’eliminazione contro i congolesi. La doppietta di Harry Kane, capocannoniere provvisorio con cinque marcature, ha salvato i Tre Leoni, ma ha anche evidenziato una fragilità difensiva che in quota potrebbe pagare a caro prezzo.

In Messico l’altitudine è un’ossessione quanto una risorsa. Il ct Javier Aguirre ha parlato della necessità di «una partita pressoché perfetta» per avere ragione di un avversario definito «fisicamente potente e tecnicamente di prim’ordine», mentre il suo omologo tedesco ha ammesso di aver accusato mal di testa e sonno disturbato già dopo un giorno in hotel. «È impossibile adattarsi in quattro giorni», ha dichiarato Tuchel, che ha aggiunto: «Il pallone viaggerà cinque metri più lontano del solito, e i primi venti minuti saranno durissimi». I messicani, abituati a respirare aria sottile e a gestire il ritmo, cercheranno di imporre un avvio aggressivo, facendo leva sull’inerzia della bolgia azteca e su un attacco in cui Julián Quiñones – tre gol e un assist – si è rivelato pedina decisiva insieme a Raúl Jiménez.

L’Inghilterra si affida alla coppia Kane-Bellingham, ma deve fare i conti con l’assenza di Reece James sulla fascia destra e con un centrocampo che ha faticato a trovare equilibrio. A centrocampo, Declan Rice e Elliot Anderson avranno il compito di spezzare il flusso offensivo messicano, mentre in difesa Marc Guehi ed Ezri Konsa dovranno fronteggiare un attacco che ha colpito con regolarità. Sul fronte opposto, la difesa messicana, orchestrata da César Montes e Johan Vásquez e protetta da un portiere, Raúl Rangel, finora imbattuto, proverà a disinnescare il pericolo numero uno, Harry Kane, descritto da Aguirre come «un attaccante di un altro pianeta».

Chi supererà il turno affronterà a Miami, l’11 luglio, la vincente tra Brasile e Norvegia. Per il Messico, che ha infranto contro l’Ecuador la maledizione del quinto partito che durava da Messico ’86, l’obiettivo è centrare per la terza volta nella storia un quarto di finale mondiale, proprio nell’edizione organizzata in casa. Per l’Inghilterra, campione nel 1966 e da allora a caccia di un altro titolo, l’Azteca rappresenta l’ennesimo crocevia tra ambizione e realtà. La posta in palio, a 2.200 metri e con il 70% di probabilità di temporali, non potrebbe essere più alta.