La notte del MetLife Stadium di East Rutherford ha visto infrangersi, al minuto 106, il sogno dell'Argentina di bissare il titolo del 2022. Il destro al volo di Ferran Torres, subentrato nella ripresa, ha deciso una finale bloccata, in cui la Roja ha confermato la propria egemonia tattica: 235 passaggi riusciti nell'ultimo terzo di campo contro i 47 dell'Albiceleste, che per la prima volta in una finale mondiale non ha registrato alcun tiro nello specchio nei tempi regolamentari. La squadra di Scaloni, capace di rimontare Egitto e Inghilterra nei turni precedenti, si è infranta contro un collettivo spagnolo che ha chiuso il torneo con un solo gol subito, spegnendo le fonti di gioco argentine e isolando un Messi apparso lontano dalla porta avversaria.

Il giorno seguente, il capitano ha rotto il silenzio con un messaggio su Instagram che ha fatto il giro del mondo. «Il dolore è immenso e ci vorrà tempo perché questa ferita guarisca», ha scritto il trentanovenne di Rosario, immortalato con la medaglia d'argento al collo e lo sguardo perso nel vuoto. Messi ha poi scelto di aggrapparsi «a tutto il bello», ricordando le partite ribaltate «lasciando tutto» e il sostegno di un intero Paese, che ha permesso all'Argentina di tornare «ancora una volta tra le migliori del mondo». Il fuoriclasse, autore di otto gol e quattro assist nel torneo, ha inoltre ringraziato i tifosi per i messaggi e si è congratulato con la Spagna per il titolo, senza però sciogliere la riserva sul proprio futuro in nazionale.

Il ritorno a Buenos Aires, avvenuto nella serata di lunedì con un volo di linea partito da New York, ha offerto un'istantanea di un amore che non conosce sconfitte. Nonostante l'assenza di Messi e di altri nove giocatori – tra cui De Paul, Enzo Fernández e Julián Álvarez, volati direttamente verso Miami o verso i rispettivi club europei – migliaia di tifosi hanno sfidato la pioggia e il freddo invernale per accogliere la delegazione all'aeroporto di Ezeiza. La banda dei Granaderos ha intonato «Muchachos», l'inno popolare del trionfo qatariano, mentre i giocatori, guidati da un commosso Lionel Scaloni, hanno percorso il breve tragitto verso il centro sportivo dell'AFA a bordo di un autobus scoperto, salutati da fumogeni, bandiere e cori. Secondo la stampa sudamericana, la mobilitazione, pur lontana dai numeri oceanici del 2022, ha testimoniato un riconoscimento che va oltre il risultato, premiando un ciclo capace di raggiungere due finali mondiali consecutive.

L'epilogo sportivo ha però lasciato in eredità più di una incognita. Sul piano disciplinare, la FIFA ha aperto un'inchiesta sugli scontri scoppiati al fischio finale, con il centrocampista Leandro Paredes accusato di aver scatenato una rissa tra i giocatori, e sul gesto di alcuni calciatori argentini che, dopo la semifinale vinta contro l'Inghilterra, avevano esposto uno striscione con la scritta «Las Malvinas son argentinas». Sul fronte tecnico, l'attenzione è tutta per il futuro di Scaloni, il cui contratto scade a dicembre e che in conferenza stampa ha lasciato intendere di voler riflettere sul prosieguo del suo ciclo. Per Messi, che a 43 anni difficilmente sarà in campo nel 2030, il sipario sulla Coppa del Mondo potrebbe essere calato per sempre, con un'immagine di lacrime e orgoglio che riassume l'intera parabola di una generazione irripetibile.