La notte in cui il Canada ha firmato la sua prima vittoria in una fase finale di Coppa del Mondo maschile – un 6-0 netto sul Qatar – è stata segnata da un’immagine che ha gelato il BC Place di Vancouver. Al minuto 51, il centrocampista Ismaël Koné, 24 anni, ha ricevuto un passaggio da Jonathan David e, nel tentativo di girarsi, è stato colpito alla gamba sinistra da un intervento in ritardo di Assim Madibo. Il rumore dell’osso che si spezza, ha raccontato il commissario tecnico Jesse Marsch, è stato udito distintamente dalla panchina canadese. Koné è crollato, il piede visibilmente deformato, e dopo lunghi minuti di assistenza è stato portato via in barella, con una maschera d’ossigeno e un sorriso che molti hanno attribuito all’adrenalina e a un analgesico inalatorio.

L’arbitro cileno Cristian Garay, dopo revisione al VAR, ha commutato il giallo iniziale in rosso diretto per gioco pericoloso, lasciando il Qatar in nove uomini (già espulso Homam Al Amin nel primo tempo). Il Canada, già avanti 3-0 con doppietta di David e rete di Larin, ha continuato a dilagare: Nathan Saliba, entrato proprio al posto di Koné, ha segnato su calcio di punizione e ha esultato mostrando la maglia numero 8 del compagno infortunato, in un gesto che ha unificato lo stadio. Al termine, la squadra si è raccolta in cerchio a centrocampo per una preghiera collettiva, mentre il primo ministro Mark Carney, presente nello spogliatoio, ha parlato di «carattere e vera squadra».

Trasportato d’urgenza all’ospedale di Vancouver, Koné è stato operato nella notte stessa per ridurre e stabilizzare una frattura di tibia e perone. L’intervento, durato circa novanta minuti, è riuscito, ma la federazione canadese ha confermato che il giocatore salterà il resto del torneo. Secondo fonti mediche nordamericane, i tempi di recupero si aggirano tra i quattro e i nove mesi, con rientro agonistico previsto non prima della prossima primavera. Koné, dal letto d’ospedale, ha affidato a Instagram un messaggio intriso di fede («Allah non mi ha mai deluso») e di gratitudine verso i compagni, promettendo di restare al loro fianco come «assistente allenatore» e di tornare «molto presto».

L’episodio ha avuto una coda di sportività rara. Madibo, visibilmente scosso e in lacrime, ha raggiunto lo spogliatoio canadese dopo la partita per porgere le sue scuse personali a Koné, gesto confermato dallo stesso Marsch, che ha però criticato le proteste iniziali della panchina qatariota. Per il Sassuolo, club di Serie A dove Koné milita dal 2025 e con cui ha collezionato 35 presenze e 6 gol nell’ultima stagione, la perdita è duplice: sportiva ed economica. Il Programma di Protezione dei Club della Fifa prevede un indennizzo per infortuni superiori ai 28 giorni occorsi in competizioni internazionali; secondo stime circolate in Europa, un’assenza di circa 150 giorni potrebbe tradursi in un risarcimento vicino ai 3,2 milioni di euro.

Con quattro punti e la testa del Gruppo B, il Canada affronterà la Svizzera mercoledì prossimo, sempre a Vancouver, in una sfida che deciderà il primo posto e la permanenza nella città ospitante per gli ottavi di finale. Privata del suo «cuore» – come lo ha definito Marsch – la squadra nordamericana dovrà trovare nuove risorse emotive e tattiche, mentre il Qatar, fermo a un punto, cercherà un miracolo contro la Bosnia-Erzegovina per sperare nella qualificazione.