Quando gli inglesi metteranno piede sul prato dell’Estadio Azteca, il vero avversario sarà già dentro di loro: l’altitudine. A 2.240 metri sul livello del mare, l’ossigeno è rarefatto, e ogni respiro restituisce al sangue circa il 25% in meno del gas vitale rispetto alle condizioni a cui i Tre Leoni sono abituati. In Messico ne sono consapevoli: la scienza dello sport conferma che la distanza percorsa in partita cala in media del 3,1%, mentre i tempi di recupero dopo uno scatto raddoppiano. L’allenatore Thomas Tuchel ha già ammesso che si tratta di «un grande svantaggio biologico», impossibile da colmare in pochi giorni.

La scelta del ritiro a Kansas City, a soli 280 metri d’altitudine, e l’arrivo a Città del Messico appena 48 ore prima del fischio d’inizio rappresentano, secondo gli esperti europei di fisiologia sportiva, la tempistica peggiore per adattarsi. Il corpo umano, spiega lo pneumologo tedesco Matthias Krüll, «è efficiente solo quanto l’ossigeno che può assorbire»: senza le settimane necessarie per produrre globuli rossi supplementari, i giocatori andranno in affanno più rapidamente. Non sorprende che il Messico, in quasi un secolo di partite ufficiali all’Azteca, abbia perso solo due volte su 89 incontri.

Sul piano tattico, il Messico può contare su Julián Quiñones, attaccante di origine colombiana capace di tagliare da sinistra e colpire con il destro, e sul diciassettenne Gilberto Mora, considerato uno dei migliori talenti al mondo sotto i 18 anni e già nel mirino dei grandi club europei. Mora, rappresentato dall’agente di Erling Haaland, potrebbe trovare nell’Azteca la sua consacrazione, insinuandosi tra le linee del centrocampo inglese. L’Inghilterra, dal canto suo, si affida alla qualità individuale e alla capacità di gestire i ritmi, magari alternando fasi di possesso a momenti di intensa pressione, ma la tenuta atletica resta un’incognita.

L’ultima volta che l’Inghilterra giocò in questo stadio, nel 1986, Maradona firmò la “Mano de Dios” e il gol del secolo. Oggi l’atmosfera non sarà meno infuocata: i tifosi messicani hanno già accolto l’Ecuador con fuochi d’artificio e mariachi, provocando un reclamo ufficiale alla Fifa. Per l’Europa, l’Azteca torna a essere lo scenario di un duello sportivo che mescola scienza, storia e passione. Il passaggio ai quarti di finale è in palio, ma per i Tre Leoni la sfida è innanzitutto contro l’aria sottile e i fantasmi del passato.