L’Unione europea si avvicina a un punto di svolta nella relazione commerciale con la Cina, la più squilibrata della sua storia recente. In vista del vertice decisivo di Bruxelles, una coalizione sempre più ampia di Stati membri – dai tradizionali paladini del libero scambio ai fautori di un interventismo economico più marcato – sta convergendo sulla necessità di una strategia comune che freni quella che molti analisti definiscono una «deindustrializzazione di importazione». Il deficit commerciale europeo nei confronti di Pechino ha toccato in aprile 31,9 miliardi di euro, circa un miliardo al giorno, un ritmo che la Commissione giudica ormai «insostenibile» e che alimenta le richieste di misure protettive in quasi tutti i settori, dall’auto elettrica alla chimica, dai macchinari alle piattaforme di e-commerce.

Secondo gli osservatori di Bruxelles, la rapidità dell’offensiva cinese non ha precedenti: la capacità produttiva di Pechino, gonfiata da massicci sussidi statali, si è riversata sui mercati globali proprio mentre la domanda interna europea rallentava, creando un effetto spiazzamento che ricorda il «China shock» subito dagli Stati Uniti nei decenni scorsi. Il commissario europeo al Commercio, Maroš Šefčovič, ha parlato della necessità di «riequilibrare» la relazione, non di uno scontro frontale, ma i nuovi strumenti in discussione – dazi compensativi, meccanismi di diversificazione delle filiere, un uso più rapido e strategico delle armi commerciali esistenti – segnalano un cambio di passo radicale rispetto alla tradizionale cautela di Bruxelles.

Da Pechino, il messaggio è duplice. L’ambasciatore cinese presso l’UE, Cai Run, ha ribadito la disponibilità al dialogo e la comprensione per le preoccupazioni europee, ma ha anche avvertito che la Cina «non resterà a guardare» di fronte a politiche giudicate protezionistiche. Gli analisti asiatici sottolineano come la leadership cinese tema un effetto domino: se l’Europa alzasse barriere significative, altri mercati chiave potrebbero seguirne l’esempio, isolando ulteriormente l’economia cinese già alle prese con una domanda interna debole e tensioni geopolitiche con Washington. La partita si gioca quindi su un crinale sottile, dove la ricerca di un nuovo equilibrio rischia di scivolare in una guerra commerciale su più fronti.

Per l’Italia, secondo esportatore manifatturiero dell’Unione, la posta in gioco è altissima. Settori strategici come la meccanica strumentale, il tessile tecnico e la componentistica automotive sono già esposti alla concorrenza cinese, e un’eventuale escalation – con dazi e contromisure – colpirebbe tanto le imprese che importano semilavorati a basso costo quanto quelle che esportano beni di lusso e tecnologia verso il mercato cinese. Il governo italiano, pur allineato alla linea di fermezza europea, guarda con preoccupazione al rischio di ritorsioni su settori come l’agroalimentare e la moda, tradizionalmente forti nell’export verso la Cina.

La strada che si apre dopo il vertice appare stretta: da un lato, l’UE dovrà dimostrare di saper difendere la propria base industriale senza scivolare in un protezionismo che isolerebbe il continente dalle catene globali del valore; dall’altro, Pechino dovrà decidere se accettare un riequilibrio negoziato o reagire con misure punitive, aggravando la frammentazione del commercio mondiale. In un’economia globale già segnata dall’inflazione e dalla riorganizzazione delle filiere, l’esito di questo braccio di ferro definirà non solo il futuro delle relazioni sino-europee, ma anche la capacità dell’Europa di preservare il proprio modello produttivo in un mondo sempre più competitivo.