L’Inghilterra ha archiviato la fase a gironi del Mondiale con un 2-0 su Panama che vale la vetta del Gruppo L e un percorso più agevole nella fase a eliminazione diretta, a partire dall’ottavo di finale di mercoledì ad Atlanta contro la Repubblica Democratica del Congo. Eppure, la vittoria non ha dissipato le perplessità emerse già nello scialbo pareggio con il Ghana. Jude Bellingham e Harry Kane hanno risolto la partita nella ripresa — il primo con un guizzo personale, il secondo trasformando un assist del compagno per il suo undicesimo gol mondiale, che lo consacra miglior marcatore inglese di sempre nella competizione — ma per lunghi tratti la squadra di Thomas Tuchel ha mostrato una preoccupante mancanza di ritmo e fantasia contro una difesa schierata. Dai microfoni britannici sono arrivate critiche taglienti: «Sembrava di guardare la Scozia», è stato il commento impietoso che ha fotografato una prestazione priva di mordente, in cui l’Inghilterra ha faticato a non farsi trascinare sul livello di un avversario modesto.

La sensazione, condivisa da larga parte della stampa d’oltremanica, è che le sorti della nazionale dipendano in modo quasi esclusivo dai due fuoriclasse. Bellingham ha preso per mano la squadra quando serviva ispirazione, Kane ha confermato la sua efficienza spietata sotto porta. Ma proprio su Kane si è acceso un faro: l’ex capitano Wayne Rooney ha lanciato un allarme sulla sua gestione fisica, ricordando come nei tornei passati l’attaccante arrivasse spesso spremuto alle fasi decisive. «Appena ha segnato il 2-0, andava tolto», ha osservato, invitando Tuchel a dosarlo con più accortezza. Il tecnico tedesco, dal canto suo, può consolarsi con il probabile rientro di Declan Rice, assente contro Panama per un colpo al polpaccio rimediato con il Ghana: il centrocampista dell’Arsenal ha ripreso ad allenarsi e dovrebbe ridare equilibrio alla mediana.

La vera emergenza, però, è sulla corsia destra della difesa. Reece James, già out per un infortunio al tendine del ginocchio patito contro il Ghana, non sarà probabilmente recuperabile prima dei turni successivi. Il suo sostituto designato, Jarell Quansah, è uscito malconcio dalla sfida con Panama per un problema alla caviglia e sarà valutato nelle prossime quarantotto ore: Tuchel ha ammesso che i tempi sono «molto stretti». Con Tino Livramento già fuori rosa per un guaio al polpaccio, l’opzione più concreta è Djed Spence, subentrato a Quansah, oppure l’adattamento del centrale Ezri Konsa. Una precarietà che, secondo gli analisti inglesi, rischia di offrire pericolosi varchi a un Congo RD che ha mostrato di saper pungere in contropiede.

Sullo sfondo, il nuovo formato a 48 squadre continua ad attirare critiche. Secondo diversi osservatori internazionali, la dilatazione della fase a gironi ha prodotto partite squilibrate e ha permesso a nazionali di rango di qualificarsi senza mai ingranare davvero, sollevando dubbi sulla reale competitività del torneo. L’Inghilterra, imbattuta e con sette punti, è l’emblema di questa contraddizione: ha il talento per arrivare in fondo, ma le falle strutturali emerse contro avversari modesti impongono una correzione immediata. Mercoledì, ad Atlanta, il banco di prova congolese dirà se Bellingham e Kane potranno continuare a mascherare i limiti di una squadra ancora alla ricerca di una identità convincente.