Il sabato del Gruppo E si apre con un incrocio che vale già un posto nei sedicesimi di finale: Germania e Costa d’Avorio, entrambe vittoriose all’esordio, si affrontano al BMO Field di Toronto (ore 22 italiane) con la consapevolezza che un successo blinderebbe la qualificazione. I tedeschi hanno travolto Curaçao con un 7-1 che ha messo in mostra la potenza offensiva della squadra di Julian Nagelsmann; gli ivoriani, dal canto loro, hanno piegato l’Ecuador solo al novantesimo grazie a un gol di Amad Diallo, al termine di una partita combattuta e risolta in contropiede.

Per la Germania, la posta in gioco va oltre il semplice passaggio del turno. Dopo le eliminazioni al primo ostacolo in Russia 2018 e Qatar 2022, la Mannschaft è chiamata a ricucire uno strappo storico. Nagelsmann, il ct più giovane del torneo, ha elogiato la «pazienza» e l’«intensità» mostrate contro Curaçao, ma il capitano Joshua Kimmich ha invitato a non illudersi: l’avversario era di livello modesto, e la Costa d’Avorio – con la sua fisicità e i «giocatori spettacolari in attacco» – rappresenta un test ben più severo. Negli ambienti africani cresce la fiducia: il giovane Yan Diomande, decisivo nel rompere la difesa ecuadoriana, ha dichiarato che la squadra è venuta in Nordamerica «con mentalità vincente» per «fare storia». Un intoppo burocratico ha quasi privato la squadra dell’attaccante Elye Wahi, bloccato da un problema di visto, ma il talento del Lens è sceso in campo e sarà a disposizione.

Nell’altra sfida del girone, Ecuador e Curaçao si ritrovano a Kansas City (ore 2 di notte in Italia) in una situazione di emergenza. La Tri, che aveva accumulato diciannove partite consecutive senza sconfitte, è caduta di misura contro la Costa d’Avorio e ora è obbligata a vincere per non dire addio anzitempo al Mondiale. Curaçao, esordiente assoluto, ha incassato sette reti dalla Germania ma conserva un margine teorico di qualificazione: un successo rilancerebbe le speranze. L’arbitro designato, il cinese Ning Ma, è noto per un criterio severo: quindici partite dirette nell’ultima stagione, con settantasette ammonizioni e quattro espulsioni, numeri che prefigurano una conduzione intransigente.

Il programma del sabato si completa con il Gruppo F: i Paesi Bassi, frenati da un pirotecnico 2-2 contro il Giappone, cercano riscatto a Houston (ore 19 italiane) contro una Svezia rigenerata dalla cura Graham Potter e lanciata dal 5-1 rifilato alla Tunisia. Secondo gli analisti europei, gli olandesi rischiano di complicarsi il percorso se non dovessero imporsi; gli svedesi, al contrario, possono ipotecare il passaggio del turno con un’altra prestazione di forza.

Al termine della giornata, il quadro del Gruppo E potrebbe già consegnare un verdetto: chi vince tra Germania e Costa d’Avorio stacca il biglietto per i sedicesimi, mentre la perdente si giocherà tutto nell’ultima partita. Ecuador e Curaçao, invece, sanno che un passo falso equivale all’eliminazione. In un Mondiale allargato a 48 squadre, dove i margini di errore si riducono, ogni sabato può trasformarsi in un crocevia decisivo.