A Houston, sotto i riflettori dell'NRG Stadium, la Germania inizia la sua avventura ai Mondiali 2026 con un match che ha il sapore del riscatto. Contro il modesto Curacao, debuttante assoluto, Julian Nagelsmann ha sorpreso tutti confermando il ritorno di Manuel Neuer tra i pali: a quarant'anni, il portiero del Bayern Monaco torna a vestire la maglia della nazionale dopo 709 giorni di assenza, dall'eliminazione ai quarti di Euro 2024. «Tutti i giocatori sono in forma e Manu giocherà», ha dichiarato il tecnico nella conferenza stampa della vigilia, spazzando via i dubbi su una possibile staffetta generazionale. La scelta è insieme simbolica e tattica: Neuer rappresenta un'ancora di esperienza in una squadra che, dopo le eliminazioni al primo turno del 2018 e del 2022, è chiamata a dimostrare di essere tornata ai vertici del calcio globale.

Il gruppo E, che comprende anche Costa d'Avorio ed Ecuador, è ancora tutto da decifrare: le quattro nazionali si presentano al via con zero punti e la vittoria iniziale potrebbe rivelarsi determinante per il cammino successivo. Per la Mannschaft, l'obiettivo dichiarato è il primo posto, ma il clima è di cautela. Gli analisti tedeschi ricordano come le precedenti edizioni abbiano insegnato a non sottovalutare le cosiddette 'piccole': la solidità difensiva e la creatività a centrocampo dovranno essere all'altezza della tradizione. Nagelsmann ha lavorato su un mix di veterani e giovani talenti, consapevole che l'esordio contro una squadra classificata all'82° posto del ranking FIFA non concede alibi.

Dall'altra parte, per Curacao, scendere in campo a Houston è già una vittoria. La nazionale caraibica, proveniente dalla confederazione CONCACAF, vive questo Mondiale come un'apoteosi storica: mai prima d'ora aveva raggiunto la fase finale. L'approccio è inevitabilmente quello della sfida impari, ma con l'orgoglio di chi non ha nulla da perdere. I media del Sud-est asiatico, in particolare quelli indonesiani, hanno sottolineato il divario tecnico e di esperienza, ma anche il potenziale romantico dell'impresa. In ottica europea, però, la partita è vista come un test per verificare la tenuta mentale di una Germania che in passato ha mostrato fragilità inedite.

La sfida si inserisce in un contesto più ampio: il Mondiale 2026, il primo con 48 squadre, sta già regalando storie di esordi e ritorni. Per l'Europa, la presenza di Neuer è un promemoria della longevità dei campioni: a quarant'anni, il portiere tedesco vuole dimostrare che l'età è solo un numero. La partita sarà trasmessa in diretta in tutto il mondo e, per l'Italia, che non si è qualificata, rappresenta un'occasione per osservare da spettatrice le ambizioni delle rivali continentali. Con il passaggio del turno a 32 squadre su 48, il margine di errore è maggiore, ma la Germania non intende fare calcoli: vincere e convincere, per inviare un segnale chiaro alle pretendenti al titolo.